Um despretensioso pato castanho chocolate já foi onipresente nos pântanos de Madagascar. Então, rapidamente e em grande parte despercebido, o maluco de Madagascar começou a se esvair, dizimado por atividades humanas como a agricultura e a pesca.
Por 15 anos, os pesquisadores acreditavam que o pato havia sido extinto. Mas em 2006, os biólogos encontraram um pequeno grupo de 25 pessoas que viviam em um lago remoto. Agora, como relata a BBC, a história do valente malvado deu outra virada promissora: 21 patos que foram criados em cativeiro foram libertados em um lago no norte de Madagascar.
Depois de redescobrir as aves há mais de dez anos, os conservacionistas coletaram três garras de ovos da população selvagem e as introduziram em um programa de reprodução em cativeiro. Os poucos animais selvagens remanescentes estavam se reproduzindo, mas as taxas de sobrevivência entre os jovens eram sombrias. Empurrados para fora de seus habitats pantanosos, os pássaros se instalaram em um lago vulcânico densamente arborizado que era muito frio para eles e muito profundo. Madagascar pochards caça por mergulho; sem áreas rasas para os patos se alimentarem, a maioria morreu em poucas semanas.
Os esforços de criação foram mais bem sucedidos para os patos em cativeiro. Especialistas criaram 114 pássaros até hoje, segundo Patrick Barkham, do jornal The Guardian . Alguns anos atrás, eles começaram a fazer planos para liberar alguns dos cavalos na natureza, mas encontrar um lugar onde os pássaros tivessem uma chance de lutar não era tarefa fácil.
As terras húmidas de Madagáscar foram fortemente degradadas. Uma pesquisa de 2017 de 37 áreas úmidas na extensa nação insular na costa sudeste da África revelou que a maioria foi desmatada para a agricultura, que por sua vez “impactou severamente a biodiversidade de água doce”. Uma das maiores ameaças à sobrevivência do cativante veio na forma de espécies de peixes não nativos, introduzidas no habitat dos patos para fins agrícolas. A carpa, por exemplo, perturbava a água e dificultava que os patos encontrassem comida. A tilápia engoliu os invertebrados que os pocários comem, alimentando ainda mais seu declínio.
Finalmente, especialistas do governo de Madagascar e três grupos conservacionistas - o Wildfowl and Wetlands Trust, o Durrell Wildlife Conservation Trust e o Peregrine Fund - decidiram que um local muito ao norte, chamado Lago Sofia, poderia ser um habitat adequado para os pochards cativos. De acordo com o Wildfowl and Wetlands Trust (WWT), os conservacionistas trabalharam para melhorar as condições do lago e também colaboraram com as comunidades locais para desenvolver práticas agrícolas e de pesca que seriam menos prejudiciais ao meio ambiente.
Então veio o desafio de aclimatar os patos para sua nova casa. Os mochileiros de Madagascar passam quase todo o seu tempo na água, então dois fabricantes de equipamentos de criação de peixes escoceses projetaram aviários flutuantes para as aves - os primeiros aviários de sua espécie, de acordo com a WWT.
Os patinhos que nasceram em outubro foram criados em canetas à beira do lago e depois transferidos para os aviários flutuantes no início de dezembro, pouco antes de poderem voar. Os aviários mantiveram os pássaros protegidos da predação, dando-lhes a chance de se acostumarem com o lago. Na esperança de encorajar os pochards a permanecerem na área e criarem, estações de alimentação e jangadas também foram instaladas na água.
Os patos, que se alimentam e se empoleiram nos aviários flutuantes, estão se adaptando rapidamente ao lago, dizem especialistas. (Wildfowl e Wetlands Trust) Até agora, as coisas parecem estar indo bem. Os patos “foram libertados dos aviários em dezembro e muito rapidamente adaptados ao lago, mergulhando e voando, associando-se a outros patos selvagens e retornando à segurança dos aviários flutuantes para se alimentar e pousar”, afirma o WWT.
Os especialistas estão ansiosos para que o programa de reintrodução seja bem-sucedido, na esperança de que ele não apenas salve o malgaxe de Madagascar, mas também inspire esforços semelhantes de conservação. "O programa de restauração no Lago Sofia vai encorajar outros em Madagascar a deixar de olhar para as áreas úmidas da ilha como causas perdidas", disse Hywel Glyn Young, chefe de aves do Durrell Wildlife Conservation Trust. “Eles podem mais uma vez ser centros de biodiversidade, continuando a apoiar comunidades de pessoas que também dependem deles.”
