Entre as pessoas que vivem hoje na África do Sul, os primeiros moradores foram os San (conhecidos como bosquímanos para os primeiros colonos europeus). Os arqueólogos pensaram que os primeiros sinais da cultura de San surgiram há cerca de 20.000 anos. Mas agora uma análise de artefatos orgânicos da Caverna Fronteiriça da África do Sul indica que as origens de San remontam ainda mais há pelo menos 44.000 anos atrás - e podem representar o exemplo mais antigo da cultura moderna.
Uma equipe liderada por Francesco d'Errico, um arqueólogo da Universidade de Bordeaux, na França, considerou artefatos em camadas de cavernas que datam de cerca de 44.000 a 22.000 anos atrás. Eles examinaram as presas de javali e arbustos modificados, ossos entalhados usados na contagem, ferramentas de osso como condecorações decoradas com pigmentos, contas feitas de ovos de avestruz e conchas marinhas, varas de madeira, um bastão de madeira usado para aplicar venenos a pontas de flechas e um pedaço de cera de abelha misturada com resina (e possivelmente ovo) provavelmente usada como adesivo em hafting. Todos esses artefatos se assemelham aos utilizados hoje pela San People, relatam os pesquisadores na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências .
Os pesquisadores também dizem que esses artefatos podem ser “indiscutivelmente a instância mais antiga da cultura moderna”. No entanto, muitas das ferramentas desta coleção apareceram muito antes de 44.000 anos atrás. As pérolas mais antigas, por exemplo, têm 77 mil anos. O uso do ocre vermelho é ainda mais antigo, datando de 164.000 anos atrás. Então o que está acontecendo?
No mês passado, d'Errico explicou a Smithsonian que aspectos do comportamento humano moderno e da cultura aparecem cedo, mas depois desaparecem do registro arqueológico por dezenas de milhares de anos antes de reaparecer novamente e se tornar uma parte permanente da cultura humana. Ele observou que uma variedade de fatores poderia explicar esse padrão descontínuo de desenvolvimento. A mudança climática ou a variabilidade ambiental podem ter afetado o comportamento humano, e os acidentes populacionais podem ter impedido a transmissão adequada de inovações culturais para gerações posteriores, disse ele. Assim, com base nesse raciocínio, os artefatos de 44 mil anos da Border Cave podem ser chamados o exemplo mais antigo da cultura moderna, porque eles são o mais antigo conjunto completo de ferramentas que combinam com aquelas ainda usadas pelas pessoas hoje em dia.
Outros arqueólogos não interpretam o registro arqueológico dessa maneira, ao invés disso, vêem uma evolução mais gradual e contínua do comportamento e da cultura nos últimos 200.000 anos. Parte do desacordo decorre do fato de que não existe uma definição universalmente aceita sobre o que constitui a “cultura moderna”. Outro problema é que o surgimento do comportamento humano moderno é frequentemente considerado em termos de avanços cognitivos, portanto os arqueólogos também devem concordar sobre como tais habilidades mentais correspondem aos artefatos materiais deixados no registro arqueológico. Por exemplo, que tipo de pensamento cognitivo está envolvido em fazer e usar um arco e flecha ou um colar de contas ou armazenar tinta para uso posterior? Quibbles permanecerá até que esses problemas sejam resolvidos.
Para um exame mais profundo das questões, leia “Quando a mente humana evoluiu para o que é hoje?”
