Que forma é a Via Láctea? Durante anos, os cientistas pensaram que era uma espiral, como a maioria das outras galáxias conhecidas. Eles também pensaram que nosso bairro, uma área também conhecida como Braço Local, é apenas um pequeno esporão que circunda o centro da galáxia em perfeita forma. Mas novas observações sugerem que isso não é verdade, relata Eva Botkin-Kowacki para The Christian Science Monitor. Novas análises sugerem que o Local Arm é muito maior do que se pensava, e a Via Láctea parece bem diferente do que se suspeitava.
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No estudo, publicado recentemente na revista Science Advances, os pesquisadores confirmam que o braço local é uma estrutura espiral principal em vez do espiral menor, secundário, que se acreditava ser. Embora ainda pareça ser mais curto que os principais braços da galáxia, novas medições sugerem que ela tem mais de 20.000 anos-luz de comprimento - quatro vezes a medição anterior.
Esta descoberta foi possível graças ao Very Long Baseline Array do Observatório Nacional de Radioastronomia, que consiste em dez telescópios espalhados pelo mundo. Está totalmente online desde 1993, quando todos os dez começaram a fazer medições simultaneamente. Os telescópios observam as ondas de rádio, registrando todos os tipos de fenômenos astronômicos que nunca poderiam ter sido vistos pelo olho humano. Neste caso, os telescópios foram treinados no Orion Arm, outro nome para o Local Arm.
Eles estavam em busca de regiões de formação de estrelas, uma maneira clássica de rastrear os braços espirais que estão cheios de gás e poeira - o resultado de novas estrelas. Mas os pesquisadores descobriram algo inesperado: quando eles mediram as regiões de formação de estrelas que eles pensavam estar no braço de Perseus, um braço espiral mais distante da galáxia, descobriram que todos faziam parte da Via Láctea.
Os resultados sugerem que o braço local é comparável em tamanho e taxas de formação de estrelas aos principais braços espirais próximos. E os pesquisadores agora acham que nossa vizinhança galáctica parece ser uma enorme colcha de retalhos de recursos.
"As novas medições sugerem que a Via Láctea não é uma grande espiral de design com braços bem definidos, mas uma espiral com muitos ramos e esporas sutis", escreve Rebecca Boyle para a New Scientist.
Mark Reid, astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, diz a Botkin-Kowacki que a razão pela qual eles nunca observaram a estrutura antes era porque as observações são feitas de dentro do disco galáctico. Quando visto de dentro, é difícil ver o padrão em espiral, e a poeira torna ainda mais difícil dizer o que está acontecendo. Já que estamos no interior, é impossível ver mais do que um certo ângulo de uma certa parte da galáxia - um dilema que levou a uma controvérsia contínua sobre como a galáxia se parece em primeiro lugar.
Graças às novas e mais precisas observações e cálculos, os pesquisadores conseguiram obter uma imagem mais complexa da galáxia - uma que parece mais uma colcha de retalhos do que uma espiral perfeita. Até que eles consigam obter observações do lado de fora, os cientistas terão que se contentar com as medidas tomadas internamente. Mas não se preocupe; essas medições estão se tornando cada vez mais precisas. E com a ajuda de espaçonaves como o satélite Gaia da ESA, que recentemente forneceu observações para o mapa mais completo da galáxia até hoje, a imagem se torna mais clara a cada dia.
