Quando Anant Agarwal era jovem, ele entrou no torneio de admissão de faculdades mais competitivo do mundo. Todos os anos, quase meio milhão de estudantes competem por apenas 10 mil vagas nos prestigiosos Institutos Indianos de Tecnologia. Agarwal foi um dos poucos vitoriosos e obteve o título de bacharel em IIT Madras. De lá, ele subiu ainda mais a montanha das conquistas científicas, ganhando um PhD em Stanford e, eventualmente, se tornando o diretor do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial (CSAIL) do MIT. Foi o ápice de sua profissão e um modelo de como os cientistas foram tradicionalmente selecionados e treinados.
Então, no ano passado, ele se afastou de tudo e se tornou presidente de uma nova organização, edX, que poderia derrubar muitas das suposições desse modelo. A EdX é uma coalizão de universidades sem fins lucrativos, liderada por Harvard e MIT, que está desenvolvendo cursos on-line de alta qualidade em ciências, matemática, direito, humanidades e muito mais - e distribuindo gratuitamente para qualquer pessoa no mundo com um Conexão com a Internet e um desejo de aprender.
As aulas oferecidas pela edX são conhecidas, coloquialmente, como MOOCS, ou cursos on-line massivos e abertos. Outros provedores do MOOC incluem a Coursera, empresa do Vale do Silício que inscreveu 3, 6 milhões de estudantes no último ano em cursos criados por diversas universidades de elite, e a Udacity, fundada pelo vencedor do Smithsonian American Ingenuity Award Sebastian Thrun, ex-professor de Stanford e inteligência artificial. pioneira que também lidera a equipe do Google projetando carros autônomos.
Suas aulas também são gratuitas e estão sendo amplamente adotadas. Essa democratização radical da aprendizagem poderia ter efeitos de longo alcance na educação científica, aumentando o número de pessoas talentosas e trabalhadoras que preenchem papéis cruciais em ciência, tecnologia, engenharia e matemática.
Tornar-se um cientista exige talento e trabalho duro. Isso é verdade, independentemente de como a educação científica é organizada. Mas o atual processo nos Estados Unidos e em outros lugares representa uma versão menos extrema do gantlet que Anant Agarwal atravessou da Índia para o MIT - uma série de obstáculos implacáveis que aumentam de estatura quanto mais um estudante viaja. Viagem por qualquer um deles e as chances de terminar a corrida se tornam longas.
Muitos estudantes americanos são todos eliminados da corrida em direção a um diploma de graduação em ciência antes do seu 13º aniversário. Para entrar na trilha avançada de matemática no ensino médio, você precisa completar a álgebra na oitava série. Esta é uma prática padrão em comunidades afluentes, mas é rara a inexistente em muitas escolas de baixa renda. Em seguida, os alunos devem avançar no cálculo - outro assunto mais disponível para os privilegiados - no último ano do ensino médio. Então eles devem navegar no complexo processo de admissão da faculdade e criar uma quantia cada vez maior de dinheiro para pagar as mensalidades. Em seguida, eles têm que slog através de cursos de palestras de calouro imenso e impessoal que são projetados para eliminar os estudantes de ervas daninhas. Só então os poucos estudantes que permanecem avançam em direção às carreiras científicas.
Agarwal ilustrou esse processo para mim recentemente, quando nos reunimos nos escritórios da edX em Cambridge, Massachusetts. Ele tirou os óculos e dobrou os braços para cima de modo que as pontas se encontrassem em um ponto, formando um triângulo com o vértice apontando para o teto. O sistema atual é um funil, ele disse. Nós deixamos apenas um pequeno número de alunos através de uma abertura muito estreita, representada pelo vértice. Então, abrimos um mundo de oportunidades para eles, representado pelo espaço crescente no triângulo, enquanto os lados se estendem em direção à base.
Edx, ele disse, está "virando o funil". Com isso, ele virou o triângulo de óculos de cabeça para baixo, de modo que o vértice estava apontando para o chão e a base larga estava no topo. O ponto de acesso metafórico aumentara mil vezes em largura. Qualquer pessoa no mundo que consiga encontrar um computador e uma conexão com a Internet agora pode fazer cursos científicos no nível MIT que são projetados com o mesmo nível de sofisticação e rigor que as aulas ministradas aos alunos no campus. Aqueles que passam nos cursos obtêm um certificado da MITx, a subsidiária edX da universidade, atestando sua conquista. À medida que os alunos completam sequências de cursos em determinadas áreas, muito parecido com um curso superior de faculdades, o MITx emitirá certificados que atestam isso também.
A primeira classe MITx, Circuits and Electronics, foi projetada pelo próprio Agarwal. Dos muitos milhares de alunos que se inscreveram, apenas alguns conseguiram uma pontuação perfeita no exame final. Um deles era um residente de Ulan Bator, Mongólia, de 15 anos, chamado Battushig Myanganbayar. Um entusiasta da ciência, Battushig não estava indo em direção à extremidade pequena do funil, porque não há IITs ou MITs na Mongólia. Em março, ele foi aceito pelo MIT e pela Universidade da Califórnia em Berkeley, aos 16 anos.
Duas milhas acima da estrada do MIT em Cambridge, Harvard está construindo seus próprios cursos sob a marca Harvardx. Robert Lue, biólogo molecular e celular, está liderando a faculdade de Harvard para criar novos recursos educacionais para o mundo. Não surpreendentemente, ele pensa na educação superior como um organismo. “Nosso ambiente está mudando”, diz Lue, “e precisamos evoluir”.
Como edX, Coursera, Udacity e outros constroem bibliotecas de milhares de cursos gratuitos nos próximos anos, histórias como a de Battushig se multiplicarão. Existe uma vasta e crescente classe média global de alunos aspirantes que não têm acesso aos caminhos tradicionais para o ensino de ciências. Em vez de restringir o fluxo de potenciais cientistas a canais estreitados e distorcidos pelas desigualdades de riqueza e classe, muitos mais Battushigs do mundo terão uma boa chance de demonstrar seu potencial e realização.
Em outras palavras, os alunos perceberão os benefícios da educação científica de uma maneira muito mais científica do que nunca. Ainda há desafios a serem superados, particularmente ao dar aos alunos que usam modelos de aprendizado on-line não tradicionais crédito total por suas conquistas. As faculdades e universidades existentes desfrutam de uma posição privilegiada na hierarquia educacional e algumas podem não estar ansiosas para abrir suas portas tão amplamente. A evolução, afinal, não é um processo indolor.
Mas, a longo prazo, a tecnologia ajudará a oferecer oportunidades de aprendizado de classe mundial a muito mais alunos do que os receber hoje. Os insights e inovações que fluem para toda a humanidade da ciência crescerão de acordo.
Kevin Carey dirige o programa de políticas educacionais para a New America Foundation e escreve frequentemente sobre o ensino superior.
