Carla Dove, chefe do Laboratório de Identificação de Pluma do Museu Nacional de História Natural, está trabalhando em um mistério. Cercada por prateleiras de pássaros embalsamados em frascos, ela vasculha o conteúdo de um refrigerador vermelho, empurrando papéis e pacotes de gelo para o lado e finalmente abrindo um saco de lixo de plástico. Dentro estão dez amostras de conteúdo estomacal de pítons birmanesas capturadas nos Everglades da Flórida.
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A maioria do trabalho da Dove envolve a identificação de aves atingidas por aviões, um problema de longa data para a aviação. "Quero dizer, Wilbur Wright teve um ataque de pássaro", diz Dove. Usando análise de DNA e identificação de penas, ela ajuda os aeroportos a descobrir quais espécies deter. A Dove identificou os gansos do Canadá como a causa do pouso de emergência do vôo 1549 da US Airways no rio Hudson em 2009.
Mas há alguns anos, Dove recebeu um telefonema de Skip Snow, um biólogo da vida selvagem do Everglades National Park, com um tipo diferente de identificação de aves. "Carla, temos um problema aqui e precisamos da sua ajuda", lembra Dove. Pitões birmaneses, uma espécie invasora, estavam atacando a vida selvagem no parque a um ritmo alarmante.
"Percebi imediatamente que este era um estudo importante", diz Dove. As cobras, relatadas pela primeira vez no parque em 1979, provavelmente descendem de animais exóticos libertados ou que escaparam. Sua população atual está na casa dos milhares e eles estão se proliferando rapidamente. “A primeira maneira de provar o perigo que eles estão causando ao meio ambiente é descobrir o que estão comendo e o quanto estão comendo”, diz Dove. Então Snow começou a enviar amostras de estômago de Dove de pythons capturados.
Identificar quaisquer pássaros em tais amostras é um trabalho confuso e demorado - uma tarefa que a Dove abraça com entusiasmo. "Meu trabalho não é tão glamouroso", diz ela, pegando um globo marrom em uma sacola plástica. Ela a lava com água morna, depois a seca com ar comprimido: “As penas são feitas de queratina, como o seu cabelo, por isso são muito duráveis e fáceis de limpar e secar”. Ela as examina ao microscópio, procurando variações sutis na cor, tamanho ou microestrutura que lhe dizem a qual grupo taxonômico pertence uma determinada ave.
Dove então leva a amostra para a coleção do museu de 620.000 exemplares de mais de 8.000 espécies de aves e procura um fósforo; Pode levar de algumas horas a alguns dias. "É assim que estamos fazendo há 50 anos", diz ela. “Temos DNA agora, mas o DNA não vai nos ajudar nesse caso” - o sistema digestivo da píton destruiu ou contaminou o material genético - “então você realmente precisa confiar nessas habilidades básicas de identificar as coisas com base em sua experiência e seu conhecimento."
No ano passado, a Dove identificou 25 espécies de aves a partir do conteúdo estomacal de 85 pítons birmanesas. O registro inclui espécies ameaçadas, como a limpkin e a cegonha de madeira - com mais de um metro de altura. "Essas cobras estão crescendo e comendo coisas maiores", diz Dove, incluindo jacarés e veados. (Em seu habitat nativo, no sudeste da Ásia e no sul da China, eles até comem pequenos leopardos.) A maior cobra capturada no parque tinha quase 17 pés de comprimento. A pesquisa de Dove, publicada na edição de março do Wilson Journal of Ornithology, é essencial para descobrir como lidar com esses predadores, diz Snow.
Não há conserto rápido. Snow prevê um programa de três vertentes - educação, prevenção (mantendo novas cobras exóticas fora dos Everglades) e supressão (matando o maior número possível de pitons). A pesquisa da Dove ajudará a apoiar e refinar o esforço, diz ele: "Podemos ficar surpresos ao descobrir que esses animais já ameaçaram a integridade do Parque Nacional de Everglades".
No laboratório, a Dove identificou a nova amostra como um mergulhão pied-billed, um pequeno pássaro que passa a maior parte do tempo em lagos ou lagoas mergulhando em busca de comida. A pesquisa fez uma grande impressão nela. “Isso é bem próximo do trabalho mais memorável que já fiz”, diz Dove, “porque tem sido muito ruim”.
Carla Dove, chefe do Laboratório de Identificação de Feathers do Museu Nacional de História Natural, examina várias espécies de aves. Todas essas espécies, incluindo a cegonha de madeira no centro, foram vítimas de pítons invasoras. (Stephen Voss) 
O sul da Flórida tem um problema com as pitões gigantes, como demonstrado aqui por um guarda florestal segurando uma píton birmanesa nos Everglades. (Bob DeGross / NPS)
