O petróleo é um recurso finito. Eventualmente, vai acabar. No último século, a produção de petróleo (ou seja, extração e refino) continuou aumentando, acompanhando a demanda em sua maior parte. Mas isso não vai durar para sempre e, em algum momento, os níveis de produção começarão a diminuir. Esse ponto - conhecido como "pico do petróleo" - não é o fim do petróleo, mas é o fim do petróleo barato e abundante. E como o petróleo fica cada vez mais escasso, ficará ainda mais caro e difícil de obter.
O geólogo M. King Hubbert desenvolveu o conceito do pico do petróleo na década de 1950 e mais tarde previu que ocorreria por volta de 1995 a 2000 (ele não estava esperando a crise energética nos anos 70, quando a produção caiu). As previsões do pico do petróleo variam muito, com alguns especialistas argumentam que não será um problema tão cedo e outros prevêem o pico dentro de uma década. Este é o problema de prever o futuro. Você não verá o pico do petróleo até que ele passe.
Bem, na semana passada, a Agência Internacional de Energia, que há apenas dois anos previa um aumento lento e constante na produção de petróleo, disse que o pico já passou e que a produção de petróleo chegou ao topo em 2006 (Hubbert chegou muito perto, aparentemente) . O declínio será gradual, pelo menos, dizem eles, com o aumento da produção por uma década ou duas, mas existem fatores complicadores, como o aumento da demanda da China.
Já extraímos o material de fácil acesso e de alta qualidade e estamos mudando para campos menores, para petróleo de baixa qualidade e para locais mais arriscados em alto-mar (como a Deepwater Horizon). E, embora o gás natural possa substituir o petróleo em algumas aplicações, ele não pode ser facilmente expedido, e já atingimos o pico desse combustível fóssil aqui nos Estados Unidos.
Para tornar as coisas ainda piores, um novo estudo na Environmental Science & Technology estima que ficaremos sem petróleo 90 anos antes de as tecnologias de energia de reposição serem abundantes o suficiente para substituir o petróleo.
Então, onde isso nos deixa? Os dias de gasolina com um dólar de galão e a alta demanda por utilitários esportivos que consomem muita energia são apenas uma lembrança distante. Mas é muito pior que isso. O petróleo é usado na produção de produtos farmacêuticos, plásticos e eletrônicos. Cultivar e transportar alimentos consome uma incrível quantidade de energia do petróleo. Suprimentos menores de petróleo mais caro nos afetarão de inúmeras maneiras. Se tivermos sorte, o declínio na produção de petróleo será lento o suficiente para que possamos nos adaptar. Caso contrário, todas as apostas estão desativadas.
