Civilizações em todo o mundo têm intrigado sobre como explicar a girafa.
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Os antigos romanos chamavam-no de cameleóptero - vendo-o como uma combinação de camelo e leopardo. Para o imperador Yongle da China no início de 1400, era (possivelmente) um qilin, uma criatura mítica que foi comparada a um unicórnio na mitologia ocidental.
Isso aconteceu durante a breve e medieval era de exploração da China sob o reinado de Yongle, o segundo imperador Ming. O imperador é lembrado por começar a construção da Cidade Proibida de Pequim, escreve Rachel Nuwer para Smithsonian.com, mas também financiou uma série de expedições de exploração e comércio, sete no total, que chegaram até o Cabo da Boa Esperança no que é hoje a África do Sul.
Na quarta viagem, escreve a National Geographic, a “Frota do Tesouro” do Almirante Zheng He - uma surpreendente frota de navios que permanecem os maiores navios de madeira já construídos - trouxe de volta, entre outras coisas, uma girafa, preparando o cenário para uma fascinante e principalmente intercâmbio cultural esquecido. Zheng havia se encontrado em Bengala com enviados de Malindi, que agora faz parte do Quênia. “Os homens de Malindi trouxeram com eles como tributo as girafas e deram uma dessas girafas aos chineses, que a levaram para casa”, escreve Sarah Zielinski para o Science News .
O imperador "tinha o hábito de receber animais exóticos, incluindo pássaros, como presentes de países estrangeiros - elefantes e rinocerontes de Champa, ursos de Sião, papagaios e pavões de Javan e avestruzes de Aden", escreve a historiadora Sally K. Church. e havia inclusive uma parte especial dos terrenos imperiais em Nanjing, no jin-yuan ou nos jardins proibidos, onde eram mantidos e cuidados. ”
Mas as girafas eram obviamente algo especial, escreve Church. De todos os animais que o imperador recebeu, a girafa foi a que ele pediu a um artista da corte para pintar.
O resultado é uma imagem de uma girafa vista pelos olhos da corte chinesa - como um qilin . Embora Church ressalte que “as representações tradicionais de um qilin parecem um cruzamento entre um cervo ou cavalo e um leão ou dragão”, não muito semelhantes a girafas, havia semelhanças suficientes.
Como Zielinski escreve, a girafa encontrou ou quase encontrou vários critérios associados com a qilin : tinha chifres cobertos de pele (supostamente o qilin tinha apenas um chifre), um corpo como um cervo com cascos fendidos e um casaco de cores vivas.
Não há provas concretas da razão por trás dessa interpretação, escreve a Igreja. A girafa foi apresentada ao imperador como um qilin, ela escreve, mas ele provavelmente não foi enganado em pensar que era um qilin real. “Discutindo a associação entre a girafa e o qilin, ele articulou a visão confucionista ortodoxa de que é mais importante manter um bom governo do que se preocupar com sinais sobrenaturais”, escreve Church.
Mas qilin era um sinal auspicioso - embora o imperador minimizasse o qilin em potencial e a segunda girafa que se juntou a ele um ano depois, ele não eliminou totalmente o boato.
“A exploração chinesa terminou em 1433, nove anos após a morte de Yongle, quando o isolacionismo mais uma vez assumiu a política chinesa”, escreve Zielinksi. Nenhuma palavra sobre o que aconteceu com as girafas, mas vamos esperar que tenha acabado bem.
