Semanas depois da National Portrait Gallery do Smithsonian ter revelado retratos do ex-presidente Barack Obama e da primeira-dama Michelle Obama, as pinturas continuam gerando reações mistas e multidões de visitantes esperando pacientemente para tirar suas selfies com as obras de arte. Na Galeria Arthur M. Sackler, outros retratos de poder juntaram-se aos Obamas com um pouco menos de pompa e prensa. "Eu não espero que as pessoas corram para ver esses caras", diz Simon Rettig, rindo.
Rettig é curador assistente de arte islâmica no Museu de Arte Asiática do Smithsonian, a Galeria de Arte Freer | Sackler, e quando ele diz “esses caras”, ele se refere aos xá Qajar, líderes de um grupo étnico turquemeno que governou a Pérsia de 1779 a 1925. Uma nova exposição, “O Príncipe e o Xá: Retratos Reais de Qajar Irã”, apresenta pinturas e fotos dos monarcas, seus gabinetes e suas famílias.
A dinastia Qajar corresponde aproximadamente ao que o historiador Eric Hobsbawm chamou de "o longo século 19", que começou com a Revolução Francesa em 1789 e terminou com a Primeira Guerra Mundial. O primeiro xá de Qajar da Pérsia, Aqa Muhammad Shah Qajar, devastou o Cáucaso Geórgia para trazer essas áreas e terras ancestrais da família no atual Azerbaijão sob o domínio persa. Ele estabeleceu Teerã como a capital e o Palácio Golestan, um complexo luxuoso que combina a arte persa tradicional com arquitetura e tecnologia do século XVIII, como a casa da família e a sede do poder.
Aqa Muhammad foi assassinado em 1797 e sucedido por seu sobrinho Fath-Ali Shah Qajar. Um contemporâneo de Napoleão Bonaparte que, como o estadista francês, explorou as paixões fora da política, Fath-Ali transformou a residência de sua família em um centro nervoso de influência criativa e cultural. O segundo xá de Qajar teve um interesse particular no retrato como propaganda. "Esses retratos foram feitos para afirmar o poder do xá", explica Rettig, sinalizando para facções Qajari rivais e para audiências internacionais como os otomanos e os impérios britânico e russo "que o país estava unificado sob sua autoridade". lutou para manter a soberania do Irã sobre os territórios que as forças de seu tio tinham conquistado, seja por força militar ou diplomacia.
Para polir a reputação política de Fath-Ali, um defensor desconhecido do xá ou talvez o próprio xá contratou um ilustrador para modificar o texto mais popular do país. Por volta de 1810 a 1825, um artista sem nome desenhou Fath-Ali em um manuscrito do Shahnama (O Livro dos Reis Persa). Completo com sua característica barba preta longa, Fath-Ali aparece como o guerreiro sagrado Rustam que resgata o herói persa Bijan e, por extensão, como o líder que protege a Pérsia de seus inimigos. Rettig diz que este manuscrito de Shahnama, copiado pelo calígrafo Vali ibn Ali Taklu em 1612, nunca foi estudado até agora. Ele está apresentando um artigo sobre este manuscrito em uma conferência sobre estudos iranianos.
Xá e colegas de classe, período Qajar (Quaresma da colecção de Houtan Adib) 
Nasir Al-Din Shah, Kamran Mirza, à direita e Amin al-Sultan, deixados por Antoin Sevruguin, 1890 (Coleção Myron Bement Smith: Antoin Sevruguin Photographs. Galeria de Arte Freer e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Barber Dyeing Nasir Al-Din Shah's Mustache de Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Coleção Myron Bement Smith: Antoin Sevruguin Photographs. Galeria de arte mais Freeroll e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Nasir Al-Din Shah com Malijak (?) Segurando uma Arma por Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Coleção Myron Bement Smith: Fotografias de Antoin Sevruguin. Galeria de Arte Mais Freer e Archives da Arthur M. Sackler Gallery) Ao longo de seu reinado, Fath-Ali encomendou mais retratos reais convencionais, como uma pintura em aquarela e ouro na exposição em que ele está sentado em um trono de pedras, rodeado por seus filhos e corte. Esses primeiros retratos de Qajar introduziram uma combinação peculiar de técnicas de pintura orientais e ocidentais que logo proliferaram na Pérsia: características faciais realistas e detalhadas que você veria nas pinturas européias do período renascentista e barroco, além do tratamento bidimensional do corpo do sujeito. e roupas encontradas em obras tradicionais iranianas. As imagens de Qajar aparecem como se os artistas colocassem roupas de boneca de papel sobre o xá e transcrevessem o que viram. Os historiadores ocidentais na época não amavam exatamente esse estilo híbrido.
No entanto, abordagens artísticas inevitavelmente se misturariam, especialmente depois de 1840, quando “pintores iranianos treinados no Irã foram enviados à França e à Itália para se familiarizarem com técnicas européias do passado, mas também para se encontrar com artistas vivos”, explica Rettig. Pintores europeus visitaram o Irã ao longo dos anos 1800 também. Retratistas da realeza de Qajar emprestados de outras eras européias, com alguns artistas escolhendo um estilo romântico. Essas pinturas centraram-se no xá ou em um dos membros de sua família sentados ou de pé diante de um fundo de paisagem emoldurado por uma cortina luxuosa. A popularidade do romantismo no retrato real alcançou seu auge durante o governo de Fath-Ali e de seu neto e sucessor Muhammad Shah Qajar, que governou de 1834 a 1848.
A essa altura, a fotografia chegara ao Irã e acendera a imaginação do filho e herdeiro de Maomé, Nasir al-Din Shah Qajar. Como fotógrafo amador, Nasir al-Din aproveitou todas as oportunidades para documentar sua vida pessoal e política diante das câmeras: uma viagem de caça, uma reunião com seu gabinete, até o que parece ser uma limpeza de dentes de seu dentista austríaco. Seu avô Fath-Ali pode ter amado os holofotes do pintor, mas alguém poderia argumentar que Nasir al-Din fez-se rei das selfies de Qajar. Ele foi o xá mais antigo, liderando a Pérsia (e talvez a fotografia persa) de 1848 a 1896.
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Retrato de Jalal al-Din Mirza (ca. 1827–1872), filho de Fath-Ali Shah atribuído a Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Galeria Arthur M. Sackler) Ao contrário dos retratos pintados, as fotografias da nobreza de Qajar não eram destinadas a um público mais amplo fora do Palácio do Golestan. Em vez disso, a família compilou essas imagens em livros ou álbuns que eles mostrariam para os indivíduos em um ambiente privado. "Você não penduraria uma fotografia na parede, pelo menos não antes dos anos 1900", diz Rettig. "Então, foi mais uma visão privada do que pública." Outro membro da família que experimentou a fotografia, Abdullah Mirza Qajar narrou a corte Qajar durante os reinados de Nasir al-Din e Muzaffar al-Din Shah Qajar e ganhou fama como um fotógrafo altamente realizado.
“O que é certo é que a fotografia [no Irã] foi desenvolvida pela primeira vez na corte e para o xá”, diz Rettig. "A partir daí, se espalhou para outras camadas da sociedade, principalmente elites e burguesia." A fotografia expandiu além do retrato para incluir paisagens e fotografias de cidades, imagens que também documentavam e projetavam certas mensagens de riqueza e poder em nível estadual.
Rettig diz que, durante esses primeiros dias de fotografia, os persas não pensavam em fotos como arte, porque capturavam uma pessoa ou uma cena como um momento verdadeiro no tempo, em vez de conceber tais momentos de toda a obra. Como resultado, diz ele, os juristas religiosos não emitiram fatwas contra a fotografia, uma vez que as fotos não competiam com a criação de Deus. Fotografia narrava o trabalho cotidiano e os acontecimentos domésticos da família real, embora a fotografia como arte acabasse por imitar a arte pintada. Algumas fotos reais mostravam xás em frente a paisagens falsas; pense em sua contraparte atual, os cenários das lojas de departamentos para fotos de família.
"O Príncipe e o Xá: Retratos Reais de Qajar Irã" está disponível até 5 de agosto de 2018 no Museu de Arte Asiática Freer | Sackler Smithsonian em Washington, DC
