Planos para o primeiro cigarro eletrônico subiu em fumaça há 50 anos

Em 1963, ano em que fumantes norte-americanos queimaram 523 bilhões de cigarros, um comerciante de sucata de Beaver Falls, na Pensilvânia, inventou uma alternativa revolucionária. "Eu chamo de 'sem fumaça'", Herbert A. Gilbert, então um homem de dois maços por dia, disse sobre seu pequeno cilindro de alumínio preto com uma ponta prateada - o primeiro cigarro eletrônico do mundo.

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Criado um ano antes do inédito relatório “Fumar e Saúde” do cirurgião geral ligando cigarros ao câncer de pulmão e outras doenças, o Smokeless continha um líquido que era aquecido por um dispositivo movido a bateria, criando um vapor que uma pessoa inalava. Gilbert elogiou o tremendo potencial do dispositivo na prevenção de doenças e morte pelo uso do tabaco, e até mesmo o promoveu para perda de peso. Dieters, ele disse, poderia "fumar sua comida favorita". Entre os dez sabores de vapor que ele inventou estavam hortelã, rum e, seu favorito pessoal, canela.

Mas Gilbert nunca encontrou uma empresa disposta a produzir em massa sua invenção, e aí reside um clássico conto americano de um inspirado inspirador à frente de seu tempo: 55 anos depois, os cigarros eletrônicos são uma indústria de US $ 10 bilhões em todo o mundo. Gilbert nunca ganhou dinheiro com sua patente, agora há muito expirada.

O reconhecimento pode ser sua própria recompensa, e a patente de Gilbert foi citada centenas de vezes por outros inventores, incluindo Hon Lik, considerado o pai do e-cigarro de hoje. Gilbert, que tem 87 anos e mora na Flórida agora, parecia satisfeito em uma entrevista por telefone com a Smithsonian, e disse estar orgulhoso de estar associado a uma invenção que ajudou as pessoas a pararem de fumar. "A única coisa substancial que recebi foi a satisfação de salvar milhões de vidas", diz ele.

Não que vaping seja inofensivo, é claro. Em setembro, a Food and Drug Administration alertou que milhões de adolescentes estão se tornando viciados em e-cigarros, que carregam seus próprios riscos para a saúde e podem levar a uma nova geração de fumantes de cigarros. Mas a invenção original de Gilbert não pode realmente ser culpada por esse problema. Não tinha nicotina.

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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian