Até que a espaçonave New Horizons, da NASA, voou por Plutão no ano passado, todos os cientistas sabiam que a aparência do planeta anão era baseada em manchas pequenas e amalucadas. Mas os dados entrando em foco trouxeram a esfera carismática. Agora, uma nova foto da NASA revela poços de quilômetros de largura, desfiladeiros congelados e vales profundos que se estendem pelo pólo norte do planeta anão.
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Conhecido como o Lowell Regio (em homenagem a Percival Lowell, cujo trabalho levou à descoberta de Plutão), o pólo norte de Plutão está repleto de canyons enormes que podem ser vistos correndo na vertical do lado esquerdo da foto. O maior, destacado em amarelo na imagem anotada abaixo, tem cerca de 45 milhas de largura em seu ponto mais alto e é cercado por cânions menores, com cerca de dez quilômetros de largura.
O que é curioso sobre esses canyons é que eles são muito mais antigos do que qualquer um dos outros encontrados na superfície de Plutão, Mariella Moon escreve para o Engadget . Ao olhar para as paredes do cânion, os pesquisadores da NASA notaram que os que se estendem pelo pólo norte estão desmoronando nas bordas, em oposição aos cânions mais jovens encontrados em outras regiões que têm paredes mais bem definidas. Examinando esses canyons de perto, os pesquisadores podem ser capazes de obter novos insights sobre como a atividade sísmica inicial de Plutão moldou a face do planeta anão.
(NASA / JHUAPL / SwRI) (NASA / JHUAPL / SwRI) Para o canto inferior direito da foto é outra característica fascinante: poços gigantes que se estendem por até 45 milhas e caem cerca de 2, 5 milhas abaixo da superfície. Destacados em vermelho, esses buracos são irregulares, o que torna improvável que eles tenham sido causados por impactos de meteoros. Em vez disso, essas características podem indicar locais onde o gelo da subsuperfície derreteu e desmoronou, causando enormes desmoronamentos na superfície, escreve Loren Grush para The Verge .
Enquanto a superfície do planeta anão na fotografia foi aprimorada para torná-los mais visíveis, eles são incomuns. Em altitudes mais baixas, a superfície de Plutão é geralmente cinza-azulada, mas em altitudes elevadas perto do pólo norte, o solo parece ter uma cor amarelada que os pesquisadores da NASA não viram em nenhum outro lugar no distante planeta anão.
"Uma possibilidade é que os terrenos amarelos correspondam a depósitos mais antigos de metano que foram mais processados pela radiação solar do que a um terreno mais azul", disse Will Grundy, um pesquisador da Nasa no Observatório Lowell, em Flagstaff, Arizona.
Varreduras de infravermelho feitas pela New Horizons indicam que o Lowell Regio é coberto de gelo de metano, em vez do gelo de nitrogênio que cobre a maior parte do restante da superfície de Plutão, e poderia ser responsável pela cor amarela da região.
As fotografias da New Horizon podem estar em toda parte na internet hoje em dia, mas comparadas com o que os cientistas tiveram que trabalhar antes, elas são um tesouro de informações sobre nosso vizinho mais distante no sistema solar. Mas se você estiver pronto para um novo planeta, em apenas alguns meses, a espaçonave Juno da NASA finalmente completará seu empreendimento de cinco anos para Júpiter. Está fadado a produzir algumas imagens intrigantes.
