Porto, o famoso vinho fortificado de Portugal, está passando por uma mudança de personalidade, derramando sua imagem esnobe e defendendo seu território.
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O vinho doce do terreno acidentado e íngreme à volta do rio Douro, no norte de Portugal, amplamente reconhecido como a primeira região vinícola protegida do mundo, é reconhecido não apenas pelo seu corpo inteiro (cerca de 20% de álcool), mas também por ser o queridinho do vinho. Estabelecimento britânico, a bebida de "velhos rapazes" e aristocratas. Dizem que o almirante Lord Nelson mergulhou um dedo no vidro do porto para desenhar um mapa de suas táticas de batalha para a Batalha de Trafalgar. "Porto não é para os muito jovens, os vaidosos e os ativos", escreveu a autora britânica Evelyn Waugh. "É o conforto da idade e o companheiro do estudioso e do filósofo."
Essa imagem de ser antiquado, além do aumento da concorrência das indústrias vinícolas mais novas na Califórnia e na Austrália, tem sido um duplo golpe para os produtores do porto, vários deles britânicos, e para Portugal - onde o porto responde por 80% de todas as receitas de exportação de vinho.
Mas recentemente o venerável vinho centenário tem lutado para proteger sua famosa denominação. Em 2005, os fabricantes de portos ajudaram a fundar o Center for Wine Origins, um Washington. Organização baseada em DC encarregada de educar o público sobre "a importância da localização para a produção de vinho". Treze regiões vinícolas, incluindo Champagne, Napa e Chablis, agora pertencem ao grupo. Esses esforços de propriedade receberam um impulso real em dezembro passado, quando a União Européia e os Estados Unidos assinaram um acordo especificando que nenhum novo vinho fortificado americano pode ser rotulado como "porto", embora aqueles que já estão no mercado possam continuar usando o nome.
Enquanto vigia seu território, o porto vem cortejando uma multidão na moda - jovens profissionais, homens e mulheres, que podem experimentar um copo ou dois em um restaurante, apreciá-lo com mousse de chocolate amargo, até saboreá-lo nas rochas.
"Muitos consumidores de vinho mais jovens não têm porta em sua tela de radar", diz George TD Sandeman, presidente da Associação de Empresas de Vinho do Porto, a sétima geração de sua família envolvida no negócio. "Temos que parar de dizer aos consumidores que eles têm que envelhecer por 24 anos e depois beber em 24 horas".
Durante séculos, esse tem sido o mantra para desfrutar do melhor porto, chamado de "vintage". Quarenta e oito variedades de uvas podem entrar no porto. Portas brancas misturam uvas brancas e são geralmente doces; Portas de rubi, sempre doces, misturam uvas vermelhas; portos tawny, que são envelhecidos em barris de madeira e vêm misturados ou não misturados, tiram seu nome de sua cor âmbar; e portos de colheita, que são de uma única colheita e com idade de pelo menos sete anos.
O Porto Vintage, a jóia da coroa, é composto por uma única safra declarada por um produtor como a melhor sob os rigorosos padrões estabelecidos pelo Instituto Port Wine de Portugal. Envelhecido na garrafa entre 10 e 20 anos depois de ser mantido em barris por não mais do que dois anos e meio, o porto vintage se torna melhor com a idade e é potável por décadas. No entanto, é caro, difícil de abrir, requer decantação longa e não fica depois de aberto.
O terreno é tão acidentado que o porto é um vinho relativamente caro para ser produzido. (Cortesia do Centre for Wine Origins) 
Para atender às demandas do mercado e aos estilos de vida modernos, os produtores estão oferecendo mais portas para consumidores e restaurantes. (Cortesia do Centre for Wine Origins) 
A qualidade e a maturidade de um porto dependem de quanto tempo ele permanece em barris, chamados de "tubos". (Cortesia da Associação das Empresas de Vinho do Porto) 
Barcos de fundo plano chamados "rebelos", usados para transportar o porto pelo rio Douro. Como os caminhões agora transportam o vinho doce, os barcos são usados para o turismo e uma corrida entre os produtores. (Cortesia da Associação das Empresas de Vinho do Porto) 
"A grande variedade de sabores, digamos, em um porto vintage de 1927, só é revelada depois de anos de envelhecimento", diz Tom Cave. (Cortesia de Berry Bros e Rudd) 
Otima 10 (ao lado de Otima 20), um tawny de dez anos de idade, introduzido pela Symington Estates em 2000, vem em uma garrafa branca com um rótulo contemporâneo. (Paul Symington) Para atender às demandas do mercado e estilos de vida modernos, os produtores estão oferecendo mais portas para consumidores e restaurantes, que podem ser bebidos mais jovens, não precisam necessariamente de decantação e podem ser re-coroados para consumo posterior.
Sinalizando a nova raça está Otima, de Warre, uma tawny de dez anos de idade, introduzida pela Symington Estates em 2000, que vem em uma garrafa branca com um rótulo contemporâneo. É, diz Paul Symington, diretor-gerente conjunto da empresa familiar de longa data, "um exemplo clássico de como um vinho tradicional como o porto pode rejuvenescer sua imagem". Otima segue outro porto de qualidade que entrou com sucesso no mercado de restaurantes - "o último engarrafado vintage", um porto deixado em barris por quatro a seis anos antes do engarrafamento.
A indústria portuária afirma que o seu vinho nunca foi melhor. O dinheiro privado e da União Européia entrou na modernização dos vinhedos com novas tecnologias e maquinário, incluindo máquinas de pisar automatizadas, embora ainda sejam feitos alguns passos humanos.
Esses esforços podem estar valendo a pena. A Symington informa que as receitas aumentaram 19% desde 1992, e que os portos premium (portos de reserva, portos vintage engarrafados tardiamente, portos tawny de 10 e 20 anos e portos vintage) foram vendidos com mais sucesso, representando quase 20% de todos vendas portuárias.
No ano passado, no entanto, as vendas mundiais caíram 2, 2%. Os Estados Unidos são agora o consumidor número dois de variedades premium e o sexto de todos os portos. Os maiores bebedores do porto são os franceses, que preferem o porto branco como aperitivo, enquanto os britânicos ainda são os primeiros no consumo de vinho vintage, mas estão em quarto lugar no geral.
A ironia nesses números é que o porto deve sua existência aos conflitos históricos entre a Grã-Bretanha e a França. No final do século 17, depois de mais uma guerra que cortou os britânicos de seu clarete francês, eles se voltaram para Portugal e, em 1703, receberam o status de comércio preferencial. Conhaque foi adicionado ao vinho tinto para estabilizá-lo durante o transporte. Assim nasceu o porto, e com ele singularmente os costumes britânicos como a passagem do porto.
O anfitrião primeiro serve o cavalheiro à sua direita, depois ele próprio e depois passa a garrafa para o homem à sua esquerda, que faz o mesmo até que ele retorne ao hospedeiro. Quem não passa na garrafa é perguntado pelo anfitrião: "Você conhece o Bispo de Norwich?" Se o hóspede não tiver a menor idéia, o anfitrião diz: "Ele é um sujeito muito legal, mas ele nunca se lembra de passar pelo porto".
Mas para os devotos portuários, não é a tradição que importa, é o vinho.
"A grande variedade de sabores em, digamos, um vinho vintage de 1927, só é revelada depois de anos de envelhecimento", diz Tom Caverna dos veneráveis comerciantes de vinho de Londres, Berry Bros & Rudd. "É quando a soma de todos os componentes se combina e o vinho se torna mais como um gás do que como um líquido, uma experiência etérea, mas que vale a pena esperar."
Dina Modianot-Fox é uma colaboradora regular do Smithsonian.com .
