Um dos aspectos mais assustadores da depressão é o fato de que, quando alguém sofre um episódio depressivo, é muito provável que tenha outro. E a própria depressão muitas vezes traz outros males, do abuso de substâncias a doenças cardíacas. Por essas razões, os pesquisadores de saúde mental há muito tempo trabalham no desenvolvimento de vários testes para prever o risco de depressão. Se você pudesse evitar que as pessoas afundassem na depressão maior, o pensamento é que você poderia evitar uma vida inteira de sofrimento recorrente.
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Um novo estudo do MIT e Harvard, publicado na revista Biological Psychiatry, sugere que crianças com alto risco de depressão têm alterações cerebrais que podem ser identificadas em exames de ressonância magnética. Isso poderia levar a novos testes de rastreamento para depressão, o que poderia levar a intervenções mais precoces e melhores.
"Queríamos abordar se podemos encontrar maneiras de identificar as crianças que estão em risco de desenvolver depressão com o objetivo de ver se você pode ajudar as crianças a evitar a depressão completamente", diz John Gabrieli, neurocientista do MIT que liderou o estudo.
O estudo envolveu 27 crianças com idades entre oito e 14 anos, todas consideradas de alto risco devido à história familiar de depressão. As crianças que têm um pai com depressão são três ou quatro vezes mais propensas que as crianças com pais saudáveis a sofrer depressão em algum momento de suas vidas, diz Gabrieli. As crianças foram submetidas a ressonância magnética funcional (fMRI), que mediu a sincronização entre as diferentes regiões do cérebro, dizendo aos pesquisadores as partes do cérebro que se comunicam entre si e quanto.
Uma alta porcentagem das crianças em risco tinha conexões distintas entre certas partes de seus cérebros quando comparadas com um grupo de controle de crianças sem histórico familiar de depressão. Os dois elos mais notáveis foram entre o córtex cingulado anterior subgenual do cérebro (sgACC) e a rede de modo padrão, uma parte do cérebro conhecida por aumentar sua atividade quando nossas mentes vagam. A outra conexão extraordinariamente forte era entre a amígdala, o centro de processamento de emoções do cérebro, e o giro frontal inferior, que processa a linguagem. Em outras áreas do cérebro, o grupo em risco mostrou menos conectividade do que o grupo controle.
Estudos anteriores mostraram padrões semelhantes nos cérebros de adultos deprimidos. Mas os pesquisadores não sabiam se essas anormalidades eram causa de depressão ou efeito. Essa nova pesquisa - sobre crianças que estavam em risco de depressão, mas que ainda não haviam adoecido - sugere que elas podem ser uma causa, um problema subjacente à arquitetura ou fiação cerebral.
A equipe planeja acompanhar as crianças em risco para ver quem realmente desenvolve a depressão, o que ajudará a tornar a triagem mais precisa. Eles também estão planejando um estudo para ver se os tratamentos preventivos podem ajudar as crianças em risco a evitar a depressão na adolescência ou na idade adulta jovem. Esses tratamentos podem incluir terapia comportamental cognitiva, que ajuda as pessoas a redirecionarem seus pensamentos para caminhos mais positivos, ou a atenção plena, que treina o cérebro a desacelerar e a focar no presente.
"[Essas] são coisas que sabemos que são eficazes e que seriam benignas", diz Gabrieli.
Como as blindagens em potencial podem ser usadas no futuro ainda não estão claras. Há possíveis questões éticas relacionadas à privacidade, como observa Gabrieli. As escolas poderiam usar exames de depressão para eliminar estudantes que poderiam ficar deprimidos e apresentar um mau desempenho no futuro? Poderia empregadores?
"Há uma questão de usar essa informação com responsabilidade", diz Gabrieli. Mas, usado com cuidado, ele diz que pode ser um "grande bem social" para aqueles em risco de uma doença muitas vezes devastadora.
