Uma floresta tropical escreve grande parte de sua história em larga escala, produzindo árvores tão altas quanto arranha-céus e flores do tamanho de uma bagagem de mão. Mas ao aumentar o zoom, os cientistas estão descobrindo capítulos da história da floresta que foram influenciados pela atividade humana muito antes do que se pensava.
Um novo estudo de amostras de pólen extraídas de florestas tropicais no sudeste da Ásia sugere que os humanos moldaram essas paisagens por milhares de anos. Embora os cientistas acreditassem anteriormente que as florestas eram virtualmente intocadas pelas pessoas, os pesquisadores agora apontam sinais de sementes importadas, plantas cultivadas para alimentação e limpeza da terra há 11 mil anos - por volta do fim da última Era Glacial.
O estudo, a ser publicado no periódico Journal of Archaeological Science, vem de pesquisadores liderados pelo paleoecologista Chris Hunt, da Universidade de Queen, em Belfast, que analisaram dados existentes e examinaram amostras de Bornéu, Sumatra, Java, Tailândia e Vietnã.
O pólen oferece uma chave importante para desvendar a história da atividade humana em uma região onde florestas tropicais densas tornam as escavações tradicionais um trabalho árduo e lento, e copas espessas dificultam as pesquisas aéreas. A dependência de materiais de construção que perecem com os séculos (em vez de pedra ou cerâmica) pode dificultar o reconhecimento de sinais de habitantes há muito desaparecidos. O pólen, no entanto, pode sobreviver por milhares de anos nas condições certas e pintar uma imagem da vegetação ao longo do tempo.
Nas Terras Altas de Kelabit, em Bornéu, por exemplo, amostras de pólen datadas de cerca de 6.500 anos atrás contêm evidências abundantes de fogo no carvão. Só isso não revela uma mão humana. Mas os cientistas sabem que ervas daninhas e árvores específicas que florescem em solo carbonizado normalmente emergem na esteira de chamas naturais ou acidentais. O que a equipe de Hunt encontrou em vez disso foi a evidência de árvores frutíferas. "Isso indica que as pessoas que habitavam a terra removeram intencionalmente a vegetação da floresta e plantaram fontes de alimento em seu lugar", explicou Hunt em um comunicado sobre o estudo.
A equipe de Hunt também analisou os tipos de pólen relatados em testemunhos extraídos de áreas muito isoladas, onde, com toda a probabilidade, humanos não intervieram com a sucessão de plantas que teriam ocorrido simplesmente por causa de mudanças de temperatura, precipitação e competição entre espécies. . Os padrões nesses núcleos poderiam então ser usados como um proxy para o que esperar sem intervenção humana. Quando as camadas amostradas de outros locais comparáveis na região falharam, levantou uma bandeira para os pesquisadores de que os humanos podem ter interrompido a sucessão natural através da queima, cultivo ou outras atividades.
"Desde que as pessoas tinham a habilidade de fazer ferramentas de pedra e controlar o fogo, elas eram capazes de manipular o ambiente", explicou o biólogo David Lentz, que dirige o Centro de Estudos de Campo da Universidade de Cincinnati. "Nos tempos pré-agrícolas, eles queimavam a floresta para melhorar a caça e aumentar o crescimento de plantas que eram comestíveis - muitas vezes plantas daninhas com muitas sementes. Esse é um padrão que vemos em todo o mundo." Não é surpreendente, ele acrescentou, vê-lo documentado no sudeste da Ásia.
E ainda, Hunt disse: "Há muito tempo se acredita que as florestas tropicais do Extremo Oriente eram selvagens virgens, onde o impacto humano foi mínimo." Ao contrário, sua equipe traçou sinais de mudanças na vegetação resultantes de ações humanas. poderia ser tentador culpar esses distúrbios na mudança climática ”, disse ele, “ não é esse o caso, já que eles não coincidem com nenhum período conhecido de mudança climática.
Esse tipo de pesquisa é mais do que vislumbrar antigos modos de vida. Também poderia apresentar informações poderosas para as pessoas que vivem nessas florestas hoje. Segundo Hunt, “as leis em vários países do sudeste da Ásia não reconhecem os direitos dos moradores das florestas indígenas, alegando que são nômades que não deixam marcas permanentes na paisagem”. A longa história de manejo florestal traçada por este estudo, ele diz, oferece a esses grupos "um novo argumento no caso deles contra o despejo".
Essas tensões foram além do sudeste da Ásia. Na Austrália, por exemplo, “o impacto dos seres humanos no meio ambiente é claro, há mais de 40 mil anos”, diz o geocientista ambiental Dan Penny, da Universidade de Sydney. E, no entanto, diz ele, “a evidência material da ocupação humana é escassa”. A partir do século XVIII, os britânicos usaram esse fato para “justificar sua reivindicação territorial” a terras habitadas por aborígines australianos - declarando-o terra nullius -uma), estabelecendo uma colônia e, eventualmente, reivindicando soberania sobre todo o continente.
Este último estudo vem como parte de uma discussão mais ampla sobre quando e como nossa espécie começou a moldar o mundo ao nosso redor. "Os seres humanos e pré-humanos estão presentes na Ásia há muito tempo, e tem havido uma série de estudos que apontam para uma longa história de alteração humana do ambiente natural", diz Penny. O trabalho de Hunt no Sudeste Asiático, diz ele, faz uma “contribuição valiosa” para essa discussão, e para um debate mais amplo em torno do tempo do que os cientistas chamam de Antropoceno - um período proposto na história humana quando a atividade começou a alterar processos naturais em um significativo caminho."
