Em sua missão final antes de uma morte ardente, o satélite Cassini ajudou a descobrir dois blocos de construção cruciais para a vida na atmosfera da lua de Saturno, Titã.
Embora tenha sido descoberto há quase 400 anos, pouco se sabia sobre a lua até que a sonda Voyager e Cassini a observasse de perto. E suas descobertas colocaram Titã entre os principais contendores na busca pela vida além da Terra. Embora a lua tenha características semelhantes à da Terra - fluidos fluidos, atmosfera fofa -, sua química é muito diferente. O metano e o etano fluem pela superfície gelada do corpo e compostos tóxicos caem do céu, relata Nadia Drake, da National Geographic.
Agora, dois estudos publicados na semana passada reforçam a possibilidade de vida em Titã e ajudam a explicar como ela pode ter evoluído.
Usando dados da Cassini, o primeiro estudo, publicado na semana passada no Journal of Astrophysical Letters, documenta os chamados anions de cadeia de carbono - moléculas de carbono carregadas negativamente, que servem como um passo para a formação de moléculas orgânicas mais complexas que podem se desenvolver. vida, relata Matt Williams do Universe Today . Detalhes
"A descoberta não apenas faz de Titã um grande concorrente para sediar algum tipo de vida primitiva, mas também o torna o local ideal para estudar como a vida pode ter surgido de reações químicas em nosso próprio planeta", disse o principal autor do estudo Ravi Desai. Cientista planetário da University College, em Londres, escreve para The Conversation .
Esses ânions de cadeia de carbono são semelhantes aos Legos que podem ser reunidos em moléculas maiores, relata Meghan Bartels para Mic. Também parece que esses aniões estão sendo criados ativamente até hoje, quando a luz do sol atinge a atmosfera superior de Titã. "Essas [reações] levam a compostos orgânicos maiores que se inclinam para baixo, formando a 'neblina' característica da lua e as extensas dunas - chegando, eventualmente, à superfície", escreve Desai.
É incomum encontrar moléculas negativas similares, como as encontradas em Titã em "ambientes espaciais", escreve Desai. Eles tendem a ser rapidamente perdidos, combinando-se com outras moléculas. "Quando presentes, no entanto, eles parecem ser um 'elo perdido' crucial entre moléculas simples e compostos orgânicos complexos", escreve ele. A descoberta pode não apenas ajudar a esclarecer as possibilidades de vida em Titã, mas também fornecer pistas de como a vida surgiu em bilhões de anos atrás, semelhantes a Titãs.
Um segundo estudo, publicado na revista Science Advances, confirma a presença de uma molécula Cassini previamente detectada na atmosfera de Titan com potencial para construir membranas celulares: vinil cianeto.
Usando radiotelescópios baseados no Chile, os pesquisadores estudaram o composto tóxico, relata JoAnna Wendel, da Eos . Essa molécula, se ela cair nos poços de hidrocarbonetos líquidos na superfície de Titã, poderia teoricamente servir a um papel semelhante ao dos fosfolipídios na Terra, que compreende as membranas suaves mas duráveis que cercam todas as nossas células e seu precioso material genético. Enquanto o cianeto de vinil seria tóxico para qualquer vida em nosso planeta, a falta de água em Titã significa que qualquer vida provavelmente se desenvolveria de forma muito diferente do que estamos familiarizados, relata Wendel.
"Tudo o que aprendemos com a ciência planetária nos diz que outros mundos são muito mais criativos do que nós", diz Sarah Hörst, da Universidade Johns Hopkins, a Drake .
Mesmo assim, a toxicidade e a volatilidade do cianeto de vinil em nosso planeta significam que poucos pesquisadores estudaram o potencial desses compostos na formação de membranas vitais, relata Drake. "Ainda estamos no início do trabalho experimental que é realmente necessário para entender os lagos de Titã", diz Hörst a Drake.
Enquanto a nave se prepara para mergulhar em sua morte na atmosfera de Saturno em 15 de setembro, os cientistas estão trabalhando de forma vigilante para provocar o imenso legado de dados que a pequena sonda poderia deixar para trás. "Embora não tenhamos detectado a própria vida, a presença de moléculas orgânicas complexas em Titã, cometas e dentro do meio interestelar significa que estamos certamente chegando perto de encontrar seu começo", escreve Desai.
