O poder exalado por um retrato previamente desconhecido de Harriet Tubman é tangível. A escrava fugitiva, que repetidamente retornou ao Sul arriscando sua vida para trazer centenas de escravos do Norte para a liberdade, olha desafiadoramente para a câmera. Seus olhos são claros, penetrantes e focados. Seu cabelo bem ondulado é puxado para trás do rosto dela. Mas é a expressão dela - cheia de força, poder e sofrimento - que impede os espectadores de acompanharem.
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"De repente, havia uma foto de Harriet Tubman quando jovem e, assim que a vi, fiquei chocado", diz Lonnie Bunch, diretor fundador do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian. Ele está falando sobre um retrato de Tubman contido em um álbum de fotografia da década de 1860 pertencente à abolicionista Emily Howland.
“Todos nós só vimos imagens dela no final de sua vida. Ela parecia frágil. Ela parecia inclinada, e era difícil conciliar as imagens de Moisés (um dos apelidos de Tubman) levando as pessoas à liberdade ”, explica Bunch. “Mas quando você vê essa foto dela, provavelmente com 40 e poucos anos, tirada por volta de 1868 ou 1869. . . Há um estilo sobre ela. E você nunca teria me dito a alguém 'Harriet Tubman é elegante' ”.
Mas Bunch, um historiador com experiência no século 19, então olhou um pouco mais para o retrato dessa mulher que os americanos acham que conhecem tão bem. Ela não só escapou da escravidão e conduziu centenas de outros para a liberdade ao longo da Ferrovia Subterrânea, como também serviu como espiã, enfermeira e cozinheira das Forças da União durante a Guerra Civil. Ela também ajudou a libertar mais de 700 afro-americanos durante uma incursão em 1863 na Carolina do Sul, que lhe rendeu outro apelido: General Tubman. Bunch diz que a fotografia celebra todas essas facetas da vida de Tubman.
O álbum de fotos foi um presente para Emily Howland (acima) de sua amiga, Carrie Nichols, no dia de Ano Novo em 1864. Ambos estavam ensinando na escola Camp Todd em Arlington Estate, de Robert E. Lee. (Divisão de Impressos e Fotografias da Biblioteca do Congresso Washington, DC 20540, EUA) “Há uma exuberância juvenil. Há uma sensação de que você poderia realmente olhar para essa foto e dizer: 'Agora eu entendo que essa mulher era resistente e resistente'. Uma foto como essa faz algumas coisas. Primeiro, ”Bunch diz, ” lembra as pessoas que alguém como Harriet Tubman era uma pessoa comum que fazia coisas extraordinárias. Então, isso significa que você também pode mudar o mundo. . . . Mas também acho que um dos desafios reais da história é que às vezes nos esquecemos de humanizar as pessoas de quem falamos. . . e acho que essa foto a humaniza de uma forma que eu nunca teria imaginado. ”
Na foto, Tubman está usando uma blusa pregueada, abotoada, com babados nos antebraços e pulsos, e uma saia esvoaçante. Bunch diz que é claramente a vestimenta de uma mulher negra de classe média, e ela pode bem comprar roupas.
“Ela tinha uma pensão de trabalhar para o governo da União, ser espiã, esse tipo de coisa. Mas o mais importante é que ela tinha uma pequena fazenda ”, explica Bunch, “ então ela conseguiu vender ovos. . . . Mas também houve apoio vindo dos abolicionistas. Eles mandariam dinheiro para ela, eles a celebrariam. . . . Acho que a coisa mais importante é que ela precisava encontrar um jeito de ganhar a vida, e ela conseguiu.
O álbum de fotos de Howland contendo o retrato de Tubman foi revelado esta semana no Heritage Hall do museu. A Bunch e a bibliotecária do Congresso, Carla Hayden, levantaram em conjunto a cobertura da vitrine na área de entrada principal - com o álbum aberto para o desconhecido retrato de Tubman. As duas instituições adquiriram-no conjuntamente das galerias Swann Auction de Nova York. Mas, como observa Hayden, as 49 imagens do álbum incluem fotos de muitos envolvidos em educação, abolição e liberdade, incluindo o senador Charles Sumner, a abolicionista Lydia Maria Child e o coronel Charles William Folsom. Há também fotos de alguns estudantes afro-americanos de Howland, que mais tarde se tornaram professores, e do ex-prefeito e abolicionista de Washington DC, Sayles Bowen.
“Há uma exuberância juvenil. Há uma sensação de que você poderia realmente olhar para a foto e dizer: "Agora eu entendo que essa mulher era resistente e resistente", diz o diretor fundador do museu, Lonnie Bunch, da imagem de Harriet Tubman de 1868-1869 tirada por Benjamin F. Powelson (NMAAHC, Biblioteca do Congresso) “Harriet Tubman era uma criadora de mudanças e uma pioneira - uma cidadã que ajudou a moldar este país. Este álbum incrível nos dá uma nova visão de sua vida, juntamente com dezenas de outros abolicionistas, educadores, veteranos e líderes que tiveram um papel ativo na cidadania ”, diz Hayden.
O curador do museu, Rhea Combs, diz que o álbum de fotos foi um presente para Emily Howland de sua amiga Carrie Nichols no dia de Ano Novo de 1864. Ambos lecionavam na escola Camp Todd em Arlington Estate, de Robert E. Lee.
“Emily Howland era uma mulher incrível que era quacre, era profundamente religiosa e também estava envolvida como abolicionista e no movimento de sufrágio feminino. Ela estava envolvida até mesmo no acampamento Todd durante a Guerra Civil ”, explica Combs. “Mas ela acabou mudando para o norte de Nova York e fundando uma escola para pessoas de cor livres e ela só tinha uma história rica e dinâmica em termos de seu compromisso com a justiça social, os direitos das mulheres e a educação de afro-americanos.”
Howland vivia em Auburn, Nova York, onde Tubman morava na época em que a foto dela anteriormente conhecida foi tirada. As duas mulheres eram amigas e moravam perto umas das outras. Os historiadores do museu imaginam um círculo de abolicionistas se unindo após a Guerra Civil, com a intenção de usar o resto de suas vidas para continuar lutando por justiça.
Sayles Jenks Bowen por Henry Ulke, propriedade de Emily Howland, 1866 (NMAAHC, Biblioteca do Congresso) 
Charles Sumner por Mathew Brady, propriedade de Emily Howland, de 1860 (NMAAHC, Biblioteca do Congresso) 
Charles W. Folsom, fotógrafo não identificado, de propriedade de Emily Howland, ca. 1865 (NMAAHC, Biblioteca do Congresso) 
Lydia Maria Child por John Adams Whipple, propriedade de Emily Howland, ca. 1865 (NMAAHC, Biblioteca do Congresso) 
John Willis Menard por William H. Leeson, propriedade de Emily Howland, 1868-1870 (NMAAHC, Biblioteca do Congresso) 
Harriet Tubman por Harvey B. Lindsley, propriedade de Emily Howland, 1871-1876 (NMAAHC, Biblioteca do Congresso) “A maioria das pessoas neste álbum são dinâmicas, comprometidas, figuras políticas, educadores, indivíduos que foram realmente instrumentais em melhorar as condições para o público americano”, Combs explica, “então esse álbum realmente fala sobre essas questões maiores em torno da liberdade, em torno da justiça para todos. E faz mais sentido que (Howland) tenha Harriet Tubman como a imagem final no final do álbum para realmente encapsular todas as coisas que este álbum incorpora. ”
Combs diz que a colocação do álbum no principal hall de entrada do museu coloca-o na frente e no centro para quem entra e envia uma mensagem.
"Eu quero que eles vejam a promessa e o potencial e quero que eles vejam o que é realmente a ética do museu", explica ela. “Você está vendo a história americana através da lente afro-americana. Você literalmente tem a chance de olhar para uma jovem e determinada Harriet Tubman e entender que ela faz parte desse tipo de léxico de uma comunidade de pessoas dedicadas, tanto negros quanto brancos, homens e mulheres, que ajudaram a garantir que a América vivesse. às promessas e inquilinos sobre os quais foi construída ”.
Há uma outra imagem no álbum de Howland que pavimentou os historiadores do museu. Ele contém a única fotografia conhecida de John Willis Menard, o primeiro homem afro-americano eleito para o Congresso dos EUA. Ele é impecavelmente penteado, com cachos nas pontas do bigode.
O álbum de fotos de Howland, também contendo a imagem de John Willis Menard, foi revelado esta semana no Heritage Hall do museu. (NMAAHC) “Quando nos deparamos com a foto de John Menard, fiquei chocado, porque John foi o primeiro negro eleito para o Congresso após a aprovação da 15ª emenda. Ele era de Illinois, mas se mudou para a Louisiana e foi eleito para o Congresso ”, diz o diretor Bunch. “Mas o seu adversário desafia a eleição e, por isso, houve este debate sobre se ele deveria ou não estar sentado na Câmara. Há essa imagem incrível dele falando diante da Câmara dos Representantes. . . . Mas eles decidiram que nem ele nem seu oponente deveriam estar na Casa, então basicamente mantiveram o lugar vago. Então, enquanto ele foi o primeiro eleito, ele na verdade não se tornou um membro da Câmara dos Representantes ”.
Esta fotografia, diz Bunch, é quase tão excitante quanto a imagem de Tubman. Mas ele acha que o disco de Howland ajuda a ensinar às pessoas que um dos grandes momentos da América foi a abolição da escravidão, e isso foi impulsionado e iniciado por afro-americanos escravizados e livres. Ele diz que é um momento em que você vê a América no seu melhor.
“Você vê pessoas cruzando linhas raciais, você vê pessoas arriscando tudo para dizer 'Isso é uma abominação. Um país que é construído sobre a liberdade não deveria ter escravidão ”, diz Bunch. “Então, para mim, é um daqueles momentos que nos lembram que quando a América está no seu melhor, o que pode fazer, e que esse tipo de aliança interracial é crucialmente importante”.
Bunch diz que também adora o fato de que as pessoas verão imagens de afro-americanos que acreditam em uma América que não acreditava nelas, que disseram que iriam exigir que a América cumprisse seus ideais declarados.
"Isso só me inspira a lutar todas as lutas que temos hoje", diz Bunch.
O álbum de fotos de Howland estará em exibição no Heritage Hall do museu até 31 de março de 2019; e, em seguida, continuará em exibição permanente na exposição "Slavery and Freedom" na Galeria de História do museu.
