A representação artística de Carpolestes, um antigo primata de primatas que viveu na América do Norte há 56 milhões de anos. Fósseis de Carpolestes indicam que os primatas primitivos co-evoluíram com plantas com flores. Imagem: Sisyphos23 / Wikicommons
Uma das grandes histórias de origem na história dos mamíferos é a ascensão dos primatas. É uma história que os cientistas ainda estão tentando escrever.
No início do século XX, os anatomistas acreditavam que primatas - unidos por cérebros grandes, mãos e pés que se agarravam e excelente visão, entre outras características - evoluíram em resposta a viver em árvores. Na década de 1970, no entanto, o antropólogo biológico Matt Cartmill percebeu que um estilo de vida arbóreo por si só não era suficiente para explicar o conjunto único de características dos primatas. Muitos mamíferos, como os esquilos, vivem em árvores, mas não têm mãos ágeis ou olhos próximos que permitem uma boa percepção de profundidade. Em vez disso, Cartmill sugeriu que esses aspectos evoluíram porque os primatas primitivos eram predadores de insetos. Ele observou que muitos predadores modernos, como gatos e corujas, têm olhos voltados para a frente porque confiam em uma boa visão para pegar presas. No caso dos primatas primitivos, disse Cartmill, eles caçavam insetos que viviam em árvores.
Não muito tempo depois que Cartmill apresentou sua explicação sobre as raízes dos primatas, outros pesquisadores surgiram com uma idéia alternativa: os primatas evoluíram de acordo com a disseminação de plantas com flores. Em vez de confiar na boa visão e na destreza para apanhar insetos, os primatas primitivos usavam essas características para caminhar cuidadosamente até as extremidades de galhos de árvores delicados para coletar frutas e flores, bem como os insetos que polinizavam as plantas com flores.
Os antropólogos físicos Robert Sussman e D. Tab Rasmussen, da Universidade de Washington, e o botânico Peter Raven, do Missouri Botanical Garden, analisam as evidências mais recentes em apoio a essa hipótese em um artigo publicado online no American Journal of Primatology.
A equipe sugere que os primeiros primatas e seus parentes próximos extintos, um grupo chamado plesiadapiforms, não eram estritamente comedores de insetos e, portanto, a hipótese de predação de insetos não se sustenta. Eles apontam que os molares de plesiadapiforms são mais redondos do que os dentes de mamíferos anteriores, que eram afiados para perfurar bugs. Os dentes achatados indicam que os plésiasdapiformes provavelmente estavam moendo frutos, nozes e outras partes da planta.
A mudança para uma dieta vegetal coincide com o aumento do número de plantas com flores. As primeiras plantas florescentes aparecem no registro fóssil há cerca de 130 milhões de anos e se tornaram o tipo dominante de planta florestal em cerca de 90 milhões de anos atrás. Cerca de 56 milhões de anos atrás, as temperaturas globais aumentaram e as florestas tropicais se espalharam pelo mundo. Nessa época, muitas espécies de pássaros e morcegos emergiram. Os primatas também se diversificaram durante esse período. Sussman e seus colegas argumentam que enquanto os pássaros e os morcegos podiam voar até as extremidades dos galhos para consumir frutas e néctar, os primatas adotaram uma rota diferente, evoluindo adaptações que permitiram que eles fossem melhores escaladores.
O esqueleto de um plesiadapiforme de 56 milhões de anos encontrado em Wyoming fornece mais evidências desse cenário, dizem os pesquisadores. Grande parte dos primeiros registros fósseis de primatas e plesiadapiformes consistem em dentes, mas em 2002, cientistas relataram a descoberta do crânio, mãos e pés de Carpolestes simpsoni . Os ossos revelam que a espécie era uma boa apreensora, com um grande dedão e unhas em vez de garras. E os dentes indicam que a criatura comeu fruta. Mas diferentemente dos primatas vivos, C. simpsoni não tinha olhos voltados para frente, sugerindo que não tinha boa percepção de profundidade. Esta é uma descoberta importante, dizem Sussman e seus colegas. Se os primatas desenvolveram suas características porque eram predadores visuais, então você esperaria que uma boa visão evoluísse em harmonia com o bom apego. Em vez disso, os fósseis de C. simpsoni sugerem que a visão aprimorada veio depois. Os olhos voltados para frente podem ter evoluído mais tarde porque ajudaram os primatas a enxergar através do ambiente desordenado e frondoso do dossel da floresta.
Os argumentos da equipe dependem fortemente de evidências de plesiadapiformes. No passado, os antropólogos debateram a conexão estreita entre os primatas e os plesiadapiformes. No entanto, Sussman e seus colegas acham que a evidência fóssil sugere que os dois grupos compartilhavam um ancestral comum e, portanto, as tendências evolutivas vistas em plesiadapiformes servem como um bom guia para o que aconteceu em primatas.
