O anúncio foi explicitamente tentativo. Por alguns dias, Mei Xiang estava se aninhando perto de sua cama, afastando a comida, passando mais tempo dormindo e reagindo a ruídos altos - comportamentos típicos de uma gravidez precoce. Em resposta, seus cuidadores exigiram repouso e começaram a afastar o público: a mãe que esperava, afinal, precisaria de paz e tranquilidade.
Mei Xiang é, naturalmente, o panda gigante fêmea do zoológico Smithsonian National. No domingo, 24 de junho, o zoológico publicou sua possível gravidez e fechou a Casa Panda aos visitantes, em antecipação a um possível nascimento.
As gravidezes da panda são notoriamente incertas, no entanto, o que significa que até mesmo os especialistas do Zoológico não sabem se ela está realmente com filhote - e pode não ser até que um filhote nasça. Enquanto isso, eles estão realizando testes de rotina e procurando pistas comportamentais adicionais para identificá-los. Aqui está o que sabemos: em 1 de março, Mei Xiang foi inseminada artificialmente com sucesso com o sêmen de seu companheiro Tian Tian, o que a deixa tonta. Dab na janela de um nascimento potencial neste verão.
Mas Mei Xiang nos levou até este caminho antes. Às vezes os residentes de Washington, DC, onde o famoso casal de pandas residem, esperam em vão passar dias ou semanas atualizando o infame Panda Cams do zoológico, esperando estar entre os poucos afortunados para testemunhar Mei dar à luz diante das câmeras ... apenas para receber notícias de que ela tinha experimentado uma decepcionante gravidez falsa.
Se você é um dos milhares de aspirantes a atualizar as páginas de câmeras do zoológico, faça uma pausa com este curso de atualização sobre a história, a biologia e a mitologia dos pandas do Smithsonian.
Antecessores de Mei Xiang e Tian Tian, favorecendo a política
Em sua histórica viagem a Pequim em 1972, o presidente Richard M. Nixon restabeleceu conexões entre os Estados Unidos e a China, abrindo comunicações diplomáticas entre dois dos países mais poderosos do mundo pela primeira vez em 25 anos. Mas um dos resultados mais memoráveis - e certamente mais publicamente visíveis - de seu encontro com o Presidente Mao Zedong foi o presente dos pandas Ling-Ling e Hsing-Hsing ao Zoológico Nacional.
O panda gigante masculino Hsing-Hsing e a fêmea Ling-Ling chegaram ao Zoológico Nacional em 16 de abril de 1972. (Divisão de História Institucional, Arquivos da Smithsonian Institution) Ling-Ling e Hsing-Hsing tiveram sucesso em acasalar várias vezes ao longo de seu mandato de 20 anos nos Estados Unidos, mas nenhum de seus cinco filhotes sobreviveu à infância. Depois que tanto Ling-Ling quanto Hsing-Hsing morreram na década de 1990, a capital do país ficou repentinamente sem sua megafauna mais carismática. Em 2000, a China ofereceu um novo par - desta vez com um empréstimo de dez anos - e Mei Xiang e Tian Tian fizeram uma viagem ao redor do mundo para capturar os corações de uma nova geração de americanos.
Em troca da oportunidade de hospedar Mei Xiang e Tian Tian, os EUA concordaram que qualquer filhote nascido do sindicato retornaria à China aos quatro anos de idade, muito tempo depois do desmame de sua mãe. Os termos do acordo já foram renegociados várias vezes; Mei Xiang e Tian Tian devem ficar em solo norte-americano até 2020. Mas dois de seus filhotes, Tai Shan e Bao Bao, já deixaram o zoológico por aviões de carga da FedEx e logo serão seguidos por seu irmão mais novo, Bei Bei, em 2019. Eles agora residem no Centro de Conservação e Pesquisa da China para o Panda Gigante na Província de Sichuan.
Tempos desesperados pediram medidas desesperadas
Estranhamente, alguns pandas não parecem muito excitados com a idéia de acasalar em cativeiro com parceiros pré-selecionados.
Mas os pesquisadores em reprodução reprodutiva fizeram tentativas heróicas de contornar as armadilhas da incompatibilidade. Enquanto a maioria dos rumores de panda pornô e panda Viagra são falsas (pelo menos, dentro das fronteiras dos EUA), os cientistas agora têm melhores soluções, como tocar gravações de vocalizações sensuais ou flutuando nos aromas dos pandas em estro. Enquanto isso, na China, alguns criadores fizeram tentativas de criação precoce de filhotes: trazendo-os para recintos adultos durante as sessões de acasalamento.
Mesmo que os zoólogos consigam emparelhar os pandas com a química natural, os ciclos menstruais desses ursos dificultam a criação em cativeiro: as fêmeas só entram em estro por 24 a 72 horas a cada ano, deixando uma oportunidade muito estreita para os machos se movimentarem. A janela é tão pequena que o companheiro de Mei Xiang, Tian Tian, nunca teve um filhote naturalmente - apenas através da inseminação artificial de esperma fresco ou congelado.
O filhote de panda gigante Bei Bei comemorou seu primeiro aniversário no Zoológico Nacional em agosto de 2016. (Zoológico Nacional do Smithsonian / flickr) Os pandas gigantes passam a maior parte do ano como criaturas solitárias, evitando seus companheiros, a menos que a interação seja absolutamente necessária. Nesses casos, os encontros geralmente terminam em violência. Mas durante a estação reprodutora de março a maio, Tian Tian, como seus colegas selvagens, caminha em seu cercado, vocaliza para Mei Xiang e marca com entusiasmo a folhagem ao redor com o cheiro de sua urina. Os machos na natureza às vezes realizam este último feito através de "urine-hopping", uma dança deliciosamente espirituosa que envolve saltar em um pé enquanto eles fazem xixi para sinalizar sua prontidão para acasalar.
“Tian Tian se esforça muito”, disse o zoólogo David Wildt ao Smithsonian.com em 2013. Mas os dois nunca parecem conseguir o posicionamento correto. Mei Xiang, muitas vezes, cai sobre sua barriga quando chega a hora de acasalar em vez de plantar-se firmemente de quatro, a postura que melhor facilitaria a cópula. E Tian Tian não ajuda muito; Mesmo com tentativas de melhorar seu regime de treinamento de força, ele até agora não conseguiu colocar Mei Xiang em uma posição mais favorável. Os dois são como virgens desajeitadas em um primeiro encontro erótico. Apesar de ser justo, devido à natureza efêmera do panda estrus, eles tiveram tantas oportunidades para adquirir proezas sexuais.
Ao mesmo tempo, este não é o primeiro rodeio de Mei Xiang
Em seus cerca de 20 anos no zoológico, Mei Xiang e Tian Tian produziram três filhotes sobreviventes: o macho Tai Shan em 2005; Bao Bao feminino em 2013; e Bei Bei masculino em 2015. Infelizmente, mais três filhotes nascidos de Mei Xiang em 2012, 2013 e 2015 (dois dos quais eram irmãos gêmeos de Bao Bao e Bei Bei) nasceram mortos ou morreram alguns dias após o nascimento.
Na natureza, os pandas gigantes medem de cinco a oito filhotes por toda a vida. Dentro das paredes do zoológico, o título de "casal mais fértil" vai para Bai Yun e Gao Gao, no Zoológico de San Diego, que juntos produziram cinco filhotes. Mas quando Mei Xiang chega ao fim de seus anos reprodutivos, o Zoológico Nacional está ansioso por um último show.
Uma das primeiras imagens de Bao Bao, filha de Mei Xiang e Tian Tian, que nasceu em 2013. Ela agora vive no Centro de Pesquisa e Conservação da China para o Panda Gigante. (Zoológico Nacional do Smithsonian / flickr) Nos anos anteriores, Mei Xiang teve pelo menos seis pseudopregnâncias, exibindo os hábitos e perfis hormonais da gravidez sem realmente carregar um feto. Pseudopregnâncias são comuns em pandas gigantes e difíceis de distinguir do real: apenas ultrassons podem fornecer evidências definitivas. Mas isso só funciona se os zoólogos conseguirem uma leitura precisa em primeiro lugar. (Pelo lado positivo, Mei Xiang aprendeu a aplicar sua própria mancha de gel de ultrassom antes dos exames). Quando nascem, filhotes de panda têm 1/900 do tamanho da mãe, fazendo com que a detecção no útero seja um grande desafio. Pedaços desonestos de alimentos e fezes parcialmente digeridos podem bloquear a detecção de um feto. Mesmo que a fertilização tenha realmente ocorrido, o aborto espontâneo, o aborto espontâneo e a reabsorção do feto não são incomuns.
Se Mei Xiang está confirmada para estar grávida, ainda pode ser um desafio para identificar uma data exata de vencimento. Os períodos de gestação do panda podem durar de três a seis meses, em parte devido ao fato de que os óvulos fertilizados frequentemente vagam pelo útero por algum tempo, levando a rota cênica à implantação.
Uma coisa que os detentores de pandas do zoológico sabem com certeza? Se houver um filhote a caminho, ele virá quando chegar. Fique atento: Mei Xiang e seus zeladores podem em breve ter suas mãos ocupadas.
No Zoológico Nacional do Smithsonian, os habitats dos pandas ao ar livre e áreas de observação permanecem abertos e os pandas gigantes Bei Bei e Tian Tian têm acesso diário àquela área até às 14h00. O Zoológico diz que a melhor hora para vê-los é entre 8h e 10h.
Nota do Editor, 3 de julho de 2018: Este artigo foi atualizado com uma correção. Enquanto Ling-Ling morreu em 1992, a Hsing-Hsing não morreu até sete anos depois, em 1999.
