A lepra pode parecer uma doença antiga, mas as pessoas ainda a têm hoje, embora agora seja chamada de doença de Hansen. Embora a infecção possa se espalhar de pessoa para pessoa, ela não é muito contagiosa e é curável. Uma vez que pode desfigurar, no entanto, as pessoas com a doença enfrentam discriminação e até quarentenas. E até recentemente, as pessoas no Havaí com lepra foram enviadas para a colônia de Kalaupapa. No último século, pelo menos 8.000 pessoas, a maioria dos nativos havaianos, foram forçadas a deixar suas casas e entrar em quarentena na colônia, relata Alia Wong, do The Atlantic .
Agora, o National Park Service quer abrir a península que Kalaupapa ocupa. Ele já é preservado como um Parque Histórico Nacional, mas quando o último paciente morre, o "plano de longo prazo" é abrir totalmente a península para os turistas. Mas ainda é o lar de alguns. Wong escreve:
Dezesseis desses pacientes, com idades entre 73 e 92 anos, ainda estão vivos. Eles incluem seis que permanecem em Kalaupapa voluntariamente como residentes em tempo integral, embora a quarentena tenha sido suspensa em 1969 - uma década após o Havaí se tornar um estado e mais de duas décadas depois do desenvolvimento de drogas para tratar a lepra, hoje conhecida como hanseníase. A experiência de ser exilado foi traumática, assim como o desgosto do abandono, tanto para os próprios pacientes quanto para seus familiares. Kalaupapa é isolada por penhascos altíssimos e traiçoeiros do resto de Molokai - uma ilha com zero semáforos que se orgulha de sua reclusão rural - e o acesso até hoje continua difícil. Os turistas geralmente chegam via mula. Então, por que todos os pacientes restantes não abraçaram a nova liberdade? Por que todos não se reconectaram com seus entes queridos e se deleitam com as conveniências da civilização? Muitos dos pacientes de Kalaupapa forjaram laços paradoxais com seu mundo isolado. Muitos não suportavam deixá-lo. Foi "a geminação contra-intuitiva da solidão e da comunidade", escreveu o The New York Times em 2008. "Toda essa morte e tudo o que vive."
E eles fizeram disso sua casa. Wong escreve sobre os casamentos, bem como "danças, apresentações musicais, concursos de criação de lei e jogos de softball", que teriam sido memórias felizes para as pessoas que ainda vivem lá. Tornar o parque mais acessível mudaria tudo isso. Alguns argumentam que a preservação que o parque traria seria uma maneira de honrar a memória daqueles que lá viviam. Mas outros discordam. "Alguns estão preocupados que um influxo de pessoas de fora, particularmente aqueles que não são sensíveis ou familiares com o passado de Kalaupapa, iria deteriorar o ambiente espiritual da península e minar seu legado histórico", escreve Wong.
O conflito sobre o uso da terra sagrada para os nativos havaianos em outras partes do Havaí também colore a discussão sobre o futuro de Kalaupapa. Esses conflitos são mais do que apenas um debate sobre um único lugar - eles podem vir a simbolizar a história.
"Toda vez que uma pessoa morre, ficamos cada vez menos", disse Clarence "Boogie" Kahilihiwa, um dos poucos pacientes vivos de Kalaupapa, disse ao The Times em 2008. Wong escreve:
E apesar de Kahilihiwa apoiar a mudança proposta - pelo menos a idéia de permitir que as crianças visitem - o turismo não está em sua mente: "Venha quando estamos vivos", disse ele à Associated Press no início deste mês, falando em pidgin havaiano. "Não venha quando todos nós morrermos."
