As cores vibrantes de um campo de flores certamente podem ser chamadas de elétricas, mas essa descrição não é apenas poética - é também literal. A forma delicada de uma flor gera um campo elétrico fraco. Agora, um novo estudo mostra como os zangões podem sentir esse zumbido elétrico, relata Nell Greenfieldboyce para a NPR. O segredo está na sua penugem.
"Há, o tempo todo, um campo elétrico de fundo na atmosfera", disse o cientista-chefe da equipe de pesquisa, Gregory Sutton, à Greenfieldboyce. "Qualquer planta que esteja conectada ao solo irá gerar seu próprio campo elétrico apenas por interações com a atmosfera."
Em 2013, Sutton e seus colegas mostraram pela primeira vez que as abelhas podiam sentir essas pequenas cargas usando flores falsas carregadas eletricamente. Mas até agora, os cientistas não sabiam como as abelhas poderiam fazê-lo, escreve Chelsea Harvey para o Mashable .
Esta pesquisa mais recente, publicada esta semana no Proceedings of National Academy of Sciences, aponta para os minúsculos pêlos das abelhas. Usando um laser sensível, os pesquisadores mediram o movimento minucioso dos cabelos e das antenas de uma abelha quando expostos a um campo elétrico fraco como os das flores. Os resultados sugerem que os cabelos são muito mais sensíveis que as antenas aos campos elétricos. Embora o campo elétrico fizesse com que ambos se movessem, os cabelos - mais leves e mais finos que as antenas - eram mais rápidos para responder e mostravam maior movimento.
Os pesquisadores também detectaram a atividade das células nervosas em abelhas anestesiadas, inserindo pequenos fios de eletrodos na base dos cabelos e antenas. Quando os cabelos começam a ondular no campo elétrico, os neurônios na base dos cabelos aumentam o disparo. Isso não era verdade para as antenas, relata Harvey.
O fenômeno é semelhante ao que acontece com o cabelo humano quando você esfrega um balão na cabeça de alguém - o cabelo se destaca em direção ao balão, descreve Sutton em um comunicado de imprensa. Mas para os abelhões, a sensação desses cabelos dobrados talvez possa ajudá-los a dizer a diferença entre tipos de flores, diz Sutton à NPR.
As abelhas não são as únicas criaturas que os cientistas descobriram serem sensíveis a esses ligeiros campos elétricos. Criaturas como tubarões e raias têm órgãos eletrossensoriais que contêm uma geléia condutora que pode detectar mudanças elétricas na água, relata Mo Costandi para The Guardian .
Mas, como o ar não conduz eletricidade, acreditava-se que a capacidade fosse limitada em grande parte aos habitantes dos ambientes aquosos ou úmidos, onde a água poderia ajudar a transmitir o zumbido.
"Estou muito empolgado com isso porque esses pequenos pelos mecanicamente sensíveis são comuns em todo o mundo dos insetos", diz ele a Greenfieldboyce. "Eu acho que isso pode ser algo que vemos em mais insetos do que apenas abelhas."
Mesmo assim, o porquê de detectar esses campos elétricos permanece menos claro, diz Robert Gegear, biólogo do Worcester Polytechnic Institute, à NPR. A superpotência pode não estar necessariamente relacionada à coleta de pólen, observa ele. As abelhas podem até estar detectando campos elétricos para navegação ou comunicação.
À medida que as populações de abelhas despencam, os cientistas estão fervilhando para aprender mais sobre esses insetos. De robo-abelhas até vibradores, os pesquisadores estão vasculhando as técnicas que as abelhas usam para fazer o trabalho. As abelhas são pequenas criaturas incríveis, o fuzz de sensoriamento de campo elétrico aumenta seu zumbido.
