A primeira experiência de Rebecca Kormos ao ver um chimpanzé selvagem mudou sua vida. Era 1990, e o agora biólogo visitante da Universidade da Califórnia em Berkeley estava rastreando chimpanzés ocidentais por toda a África. Kormos havia sido fascinado pelas criaturas que pareciam tão semelhantes aos humanos, mas diferentes; para ela, vê-los em seu habitat natural era quase como ir a outro planeta.
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"Conhecer uma criatura que era tão parecida comigo, mas tão adaptada a viver na natureza, mudou minha percepção de onde eu me encaixo no mundo", diz ela.
Hoje, mais de 25 anos depois daquele primeiro encontro, uma região da Guiné onde Kormos também pesquisou é uma das últimas fortalezas dos animais criticamente ameaçados de extinção. Embora tenha sido considerado habitat marginal dos chimpanzés quando Kormos estava lá, é uma das últimas conquistas da criatura: um estudo que Kormos recentemente foi co-autor do American Journal of Primatology mostra que a população de chimpanzés ocidentais caiu mais de 80% entre 1990 e 2014.
“Todas as populações de chimpanzés estão despencando”, diz Kormos, que também é membro da seção do Grupo de Especialistas em Primatas da IUCN sobre grandes símios. “Eles são uma população extremamente adaptável, eles podem viver em habitats marginais. Mas eles se reproduzem muito lentamente ”- o que significa que as populações levam mais tempo para se recuperar.
Os chimpanzés ocidentais são uma das quatro subespécies de chimpanzés espalhados por toda a África. Eles vivem na África Ocidental, do Senegal até Gana, com as maiores populações vivendo na Guiné e na Costa do Marfim. Ao contrário de seus primos mais próximos, eles brincam na água, vivem em cavernas e às vezes usam lanças para caçar outras espécies de primatas. Todos os chimpanzés são considerados ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza, mas os chimpanzés ocidentais são a única subespécie considerada criticamente ameaçada - e as populações atuais enfrentam uma série de ameaças.
O novo estudo apresenta dados coletados ao longo de anos de pesquisa e retirados de dezenas de pesquisadores, liderados pelo primatologista Hjalmar Kühl, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, em Leipzig, Alemanha. Os chimpanzés são bastante nômades, fazendo novos ninhos todas as noites enquanto se movem pelo seu território. Pesquisadores avaliaram a densidade dos primatas caminhando em linha reta através de habitats em poucos países onde chimpanzés ocidentais são encontrados - Senegal, Guiné, Costa do Marfim, Gana, Libéria, Guiné-Bissau, Mali e Serra Leoa - e contando a quantidade de ninhos de chimpanzés que eles encontraram.
Ao adicionar esses estudos populacionais a um banco de dados central, os pesquisadores descobriram que apenas cerca de 35.000 chimpanzés ocidentais permanecem em estado selvagem.
Representantes comunitários que trabalham para a conservação de chimpanzés na região de Fouta Djallon. (Rebecca Kormos) Destes, cerca de metade estão na região de Fouta Djallon, na Guiné, onde Kormos passou 18 meses pesquisando os animais de 1995 a 1997. Durante esse período, ela realizou pesquisas populacionais e perguntou à população local sobre suas atitudes em relação aos chimpanzés. As estimativas eventualmente contribuíram para os primeiros números de chimpanzés representados no estudo recente.
Kormos descobriu que as pessoas na região tinham uma tolerância surpreendente em relação aos animais, mesmo nas raras ocasiões em que os chimpanzés matavam uma cabra da aldeia para uma refeição. "Houve uma incrível inter-relação entre os chimpanzés e as pessoas", diz Kormos.
O relacionamento provavelmente tem suas raízes em um tabu muçulmano ao comer primatas. A área é principalmente muçulmana; A maioria das pessoas entrevistadas por Kormos era Fulani, um grupo de pessoas majoritariamente muçulmanas espalhadas por toda a África Ocidental. Mas também pode derivar da lenda local. Kormos diz que alguns fulani na área acreditam que os chimpanzés costumavam viver nas aldeias, mas perturbavam os deuses. "Eles foram enviados para a floresta e foram transformados em chimpanzés como punição", diz ela, acrescentando que, como os moradores vêem os chimpanzés como ancestrais, existe um tabu contra caçá-los e comê-los.
Mas algumas décadas trouxeram mudanças notáveis na área. Kormos visitou a área de Fouta Djallon em setembro no trabalho com o Projeto COMBO para ajudar a desenvolver planos de ação nacionais para os chimpanzés na Guiné, um esforço de vários grupos de conservação para reconciliar o desenvolvimento econômico com conservação da biodiversidade e serviços ecossistêmicos na África. Enquanto ela estava lá, ela notou que os chimpanzés eram notavelmente mais nervosos em torno dos humanos.
"Quando eles ficaram sabendo de nós, ficaram alarmados e fugiram", diz ela. “Eles estavam muito mais assustados do que costumavam ser.” Kormos atribui essa mudança ao aumento da pressão da caça: enquanto os próprios Fulani geralmente não roubam os animais, os chimpanzés na área não são imunes a invasores entrarem.
Os biólogos nunca previram que níveis tão altos de chimpanzés viveriam nas terras altas, uma vez que o ecossistema é tão diferente das áreas densamente florestadas onde normalmente se pensa que vivem. Mas Kormos diz que a alta tolerância dos Fulani com os chimpanzés significa que a região se tornou uma espécie de porto seguro para os primatas.
Nem todas as partes da Guiné são como a Fouta Djallon a esse respeito. Kathelijne Koops, pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Antropologia que estuda o uso de tecnologia de chimpanzés na Universidade de Zurique, diz que os chimpanzés na área em que ela trabalha mais perto da fronteira com a Costa do Marfim e Libéria enfrentam grandes ameaças de mineração. . "Não é como se a situação deles fosse estável", aponta Koops. "Muitas das populações de chimpanzés que ainda estão lá no momento estão ameaçadas por concessões de mineração que já foram distribuídas."
Koops trabalhou na pesquisa para a IUCN que eventualmente resultou na mudança do status de conservação dos chimpanzés ocidentais de ameaçados para ameaçados de extinção em março do ano passado. Esta mudança de lista, assim como o estudo da Kormos, fornece a munição necessária para aumentar o planejamento de conservação, já que países como a Guiné têm oficialmente endossado os estatutos da IUCN.
Stacy Lindshield, professora assistente de antropologia na Universidade de Purdue, diz que um tabu similar na caça a chimpanzés existe em partes do Senegal. Lá, no entanto, uma melhor compreensão da população levou recentemente a uma expansão da conhecida variedade de chimpanzés ocidentais - “Um pouco de boas notícias à luz de muitas notícias ruins e deprimentes”, como ela diz.
Ela diz que o estudo recente foi um esforço bem conduzido para documentar o declínio de uma espécie tão abrangente, mesmo que haja algumas lacunas na informação (no sudeste do Senegal, por exemplo, ela duvida que as populações caíram 80%). . Koops concorda, dizendo: "É uma aproximação para que você não tenha certeza sobre o número exato de chimpanzés, mas isso nos dá uma idéia da tendência, se eles estão aumentando ou diminuindo."
Nas populações do Senegal sofrem uma expansão da mineração de ouro, o que contribui para a contaminação por mercúrio. A urbanização e o desenvolvimento de infraestrutura também diminuem o habitat dos chimpanzés, enquanto a mudança climática está tornando algumas áreas de savana inabitáveis para os chimpanzés, devido ao clima cada vez mais seco e quente.
Kormos diz que a queda nos chimpanzés ocidentais em toda a sua extensão também inclui caça ilegal, represas e doenças. Até mesmo a Fouta Djallon tem problemas de mineração, já que a região é rica em bauxita, e a iminente ameaça de um possível projeto de represa hidrelétrica que destruiria uma grande área de habitat. A Kormos tem trabalhado com empresas de mineração em um esforço para fazê-las desenvolver plantas de compensação para compensar os danos ecológicos de seus projetos.
Mas alguns sinais positivos existem, ela diz. Algumas organizações sem fins lucrativos estão trabalhando com o governo da Guiné para criar a área do Parque Nacional Moyen-Bafing da Fouta Djallon, que possui cerca de 5.500 chimpanzés ocidentais.
Enquanto as regiões onde os chimpanzés ocidentais fazem suas casas podem ser muito distantes, Lindshield aponta que tudo está conectado. A expansão das plantações para o óleo de palma levou a uma série de destruição de habitat, diz ela, mas se os consumidores comprarem menos produtos comuns com o petróleo, isso pode ajudar a situação. O ecoturismo também pode trazer algumas receitas para regiões remotas, como a Fouta Djallon, que, segundo Kormos, daria aos habitantes locais mais ímpeto para proteger os chimpanzés.
No geral, porém, a conservação dos chimpanzés ocidentais assumirá o compromisso das populações locais, dos governos nacionais e da comunidade internacional.
“A África Ocidental foi explorada por seu marfim, diamantes, borracha, cacau, café e agora também com óleo de palma, bauxita e minério de ferro. A comunidade internacional precisa se comprometer com padrões ambientais mais elevados para as empresas que trabalham nesses países e para compensar quaisquer impactos negativos que possam ter. Sem esse tipo de compromisso, o chimpanzé ocidental poderia muito bem ser a primeira subespécie de nossos closets que vivem parentes a serem extintos ”.
