A malária mata centenas de milhares de pessoas todos os anos, mas o próprio parasita, Plasmodium falciparum, infecta muito mais pessoas do que adoece. A maioria das pessoas com malária, a qualquer momento, é perfeitamente saudável nas fábricas de parasitas, e sem saber que estão infectadas, esses portadores saudáveis podem facilmente disseminar a doença para novas regiões e novas pessoas que podem não ter tanta sorte.
Felizmente, o melhor amigo do homem está aqui para dar uma ajuda aos médicos.
Uma nova pesquisa da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres sugere que os cães podem identificar o odor da malária. Em um pequeno estudo de prova de conceito, dois cães treinados foram capazes de distinguir entre meias usadas por crianças que tinham malária e meias dos pés daqueles que não tinham. Os pesquisadores apresentaram suas descobertas preliminares hoje no Encontro Anual da Sociedade Americana de Medicina Tropical e Higiene.
A malária é conhecida por tornar as pessoas mais atraentes para os mosquitos. Uma equipe liderada por James Logan, chefe do Departamento de Controle de Doenças da escola de medicina tropical de Londres, demonstrou anteriormente que as meias usadas por crianças infectadas eram mais atraentes para os sanguessugas, provavelmente porque os odores continham mais substâncias químicas chamadas aldeídos. Com minúsculos fios ligados às antenas dos mosquitos, os pesquisadores sopraram produtos químicos para ver quais odores produziam uma reação. Compostos chamados heptanal, octanal e nonanal foram os mais excitantes para os mosquitos e foram encontrados em níveis mais altos nas meias das crianças infectadas.
"Então, se os mosquitos podem [cheirar as diferenças nas pessoas], por que não os cães?", Diz Steve Lindsay, entomologista de saúde pública da Universidade de Durham, no Reino Unido, e principal pesquisador do novo estudo.
A equipe de pesquisa com cães de detecção médica. (Universidade de Durham / Cães de Detecção Médica / Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres) Lindsay e colegas pediram a crianças aparentemente saudáveis na Gâmbia que usassem um par de meias novas por uma noite. De manhã, recolheram as meias - cerca de 175 pares - e testaram as crianças em busca de malária. (Cerca de 30 crianças testaram positivo, apesar de não apresentarem sintomas). Os pesquisadores congelaram as meias para preservar os odores, embalaram-nas e enviaram-nas de volta para o Reino Unido.
Os cães sem fins lucrativos da Medical Detection passaram seis meses treinando dois cães, chamados Sally e Lexi, para diferenciar as meias usadas pelas crianças com malária e meias usadas por crianças livres da doença. Os cães - um labrador e um mestiço labrador - farejavam cada amostra e congelavam se detectassem malária ou continuassem se não o fizessem. Depois de treinar com uma meia de cada par, os cães conseguiram identificar corretamente 70% das crianças com malária e 90% das crianças saudáveis, cheirando as meias do outro pé. Os cães até pegaram crianças infectadas com muito pouca carga parasita - 10 a 20 parasitas por microlitro de sangue. (A Organização Mundial de Saúde diz que uma ferramenta de diagnóstico de malária deve ser 75 por cento exata em 200 parasitas por microlitro - mas, novamente, eles nunca mencionaram especificamente os cães.)
"Eu acho que é realmente emocionante", diz Audrey Odom John, um médico pediatra cientista da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis. Odom John, que não esteve envolvido no novo estudo, está desenvolvendo um teste respiratório para detectar odores da malária em crianças infectadas. "É certamente um ótimo começo", diz ela sobre o sucesso dos cães.
Existem algumas limitações para o trabalho, no entanto. O tamanho da amostra de 175 pares de meias é menor do que o que a Medical Detection Dogs teria gostado, diz Claire Guest, cofundadora e diretora executiva da organização sem fins lucrativos. Uma amostra melhor teria sido 100 meias positivas para malária e 300 meias negativas, diz ela.
Devido ao pequeno tamanho da amostra, os cães tiveram que ser treinados nos mesmos pares de meias que testaram (o treinamento foi feito com uma meia de cada par, e o teste foi conduzido com a outra). O experimento não é ideal, porque os cães simplesmente aprenderam a reconhecer os indivíduos em vez de detectar o odor da malária.
No entanto, Guest e sua equipe não acreditam que os cães estavam memorizando indivíduos. Quando os cães não conseguiram identificar uma criança com malária positiva, muitas vezes era uma criança infectada com o estágio sexual do parasita da malária, o que, segundo Lindsay, pode ter mudado o odor. Se os cachorros estavam simplesmente pegando os aromas dos indivíduos, combinando uma meia com a outra, eles não deveriam ter consistentemente cometido esse erro.
No geral, a equipe acredita que os cães se deram muito bem, considerando que eles estavam usando "pequenos pedaços de meias que foram usados [uma vez] por uma criança e depois congelados por um tempo", diz Logan. "Isso nos dá maior esperança de que, se eles pudessem sentir o cheiro de uma pessoa real, eles fariam muito melhor porque o sinal deveria ser muito mais forte."
Cheirar uma pessoa, em vez de uma meia, também poderia eliminar possíveis fatores de confusão. Muitas das crianças dividiam a cama com outros parentes, por exemplo, e as meias poderiam ter absorvido odores da roupa de cama ou de outras pessoas. E "o que meninos pequenos fazem com suas meias, ninguém sabe", diz Lindsay. “Nós tivemos um menino que apareceu usando uma meia. O que aconteceu com a outra meia?
Lindsay diz que os cães farejadores podem ser úteis nos portos de entrada para os países que erradicaram a malária, mas onde os mosquitos Anopheles, que disseminam o parasita, ainda estão presentes. Você pode fazer uma triagem de pessoas com aparência saudável, que podem estar carregando o parasita da malária, para impedir que elas reintroduzam a doença em um país "limpo". Como algumas estimativas dizem que até 19 em cada 20 pessoas podem carregar o parasita da malária sem ficar doentes, uma maneira rápida e não invasiva de identificar os portadores seria uma grande vantagem para aqueles que trabalham para prevenir a disseminação da doença.
Os métodos atuais de diagnóstico não são práticos para rastrear centenas ou milhares de pessoas que passam por um aeroporto. Para diagnosticar a malária, os médicos podem tirar sangue e usar um microscópio para identificar os parasitas, mas isso requer treinamento e "coisas que parecem simples, mas não são", como lâminas de vidro limpas, um microscópio funcional e eletricidade confiável, diz Heidi Hopkins. professor associado em malária e diagnóstico na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.
Alternativamente, os trabalhadores de saúde podem usar qualquer número de "testes de diagnóstico rápido", que envolvem a queda de uma picada de sangue em um pequeno dispositivo. Quinze minutos depois, uma barra colorida aparece se um antígeno produzido pelo parasita da malária estiver no sangue do paciente. Esses testes são fáceis de usar por não-profissionais em qualquer ambiente. A desvantagem é que você não pode forçar todos os viajantes internacionais a se submeterem a um exame de sangue. Um cão, em contraste, "poderia ir abaixo de uma fila de pessoas e ser feito em segundos", diz Logan.
E se não forem cães farejadores, então talvez um "nariz" eletrônico possa ser usado. Um dispositivo poderia ser projetado para detectar os mesmos compostos que os cães e os mosquitos cheiram - mas para isso, mais pesquisas sobre as moléculas específicas são necessárias.
Uma peça desconhecida do quebra-cabeça é por que, exatamente, pessoas infectadas com malária têm um cheiro diferente. Não está claro se os parasitas produzem odores diretamente, se eles alteram o microbioma de uma pessoa, ou se nossos corpos produzem os odores em resposta aos parasitas. No entanto, diz Odom John, o parasita da malária tem uma organela semelhante à encontrada nas plantas que produzem compostos odoríferos - "o que faz os pinheiros cheirarem a pinheiros ou limões cheiram a limão". É possível que o parasita da malária produza compostos odoríferos diretamente com sua estranha organela vegetal.
Outro caminho de pesquisa que precisa ser explorado é se o cheiro é consistente entre as populações, então Lindsay planeja testar pessoas de toda a África para ver se os cães também podem reconhecer a malária entre seus aromas.
Um último complicador é que há mais de um tipo de malária. O P. falciparum é o mais comum e mortal, mas outras espécies do parasita podem causar recaídas debilitantes meses após a infecção inicial.
A malária é uma doença complexa que não será erradicada facilmente, mesmo com a ajuda dos nossos amigos de quatro patas. Mas esses pupilos - e seus treinadores humanos - estarão trabalhando com todo o seu poder canino, no laboratório e no campo, para transformar essa história de azar em um sucesso.
