Você pode ver porque os faraós do Egito reverenciavam chitas, por que eles fascinavam Guilherme, o Conquistador, e por que Kublai Khan supostamente mantinha mil deles para caçar. Nada neste mundo - absolutamente nada - se move como uma chita. O sprint é sua marca registrada - eles descem o antílope kudu na planície africana, de zero a 70 em quatro segundos, 25 pés por passada, o coração enorme como um trem, as narinas dilatadas no crânio da bala. O kudus não tem chance.
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Ou observá-los galopar sem esforço ao lado de um caminhão que percorre 40 quilômetros por hora, esperando que os guarda-caça atiram pedaços de carne de girafa de cinco quilos. Eles deslizam silenciosamente, olhos âmbar sem piscar focados apenas no jantar. Ouça como eles perseguem um trapo sacudido como uma isca de pesca para frente e para trás na grama alta. Eles se movem como dançarinos, com caudas de rabo girando para o equilíbrio, enquanto os pés de gato tremem na terra como marteletes. As chitas pesam entre 75 e 120 libras, mas seus torsos são nada mais do que chassis despojado para pernas fabulosas. Nada supera uma chita.
"Nós os corremos o máximo que podemos", diz Laurie Marker, andando de um lado para o outro, arrastando a isca no jardim da frente de sua fazenda a cerca de 48 quilômetros a leste de Otjiwarongo, no norte da Namíbia, enquanto Kanini, de 1 ano. velha fêmea órfã, pula e pula em seu rastro. "Eles precisam do exercício."
Kanini, cujo nome significa "pequenino" na língua namibiana de Oshivambo, deixa de perseguir a atração. Ela corre regiamente de um lado para o outro entre Marker e eu, esfregando-se contra nossas calças e clamando por atenção, seu ronronar gorgolejando como uma Ferrari inativa. Seu belo casaco parece o AstroTurf; é uma incongruência no que, de outra forma, parece uma criatura perfeita, mas é provavelmente uma bênção. Graças à sua textura áspera, há pouco mercado para peles de chita.
Marcador, atingindo 54, provavelmente sabe mais sobre as chitas do que qualquer um vivo. Ela os rastreia, os rotula, os derruba e provoca o sangue deles, verifica o cocô deles para ver o que comem e fornece cães de guarda para fazendeiros e fazendeiros da Namíbia para mantê-los longe do gado. Ela também leva seu trabalho para casa com ela. Quando David Wildt, biólogo do Zoológico Nacional de Washington, DC, a conheceu há 30 anos, a única coisa que sabia sobre ela era que ela dormia com uma chita chamada Khayam enrolada ao lado de sua cama. "Isso realmente me impressionou", diz ele.
Hoje Marker é diretora executiva do Cheetah Conservation Fund, uma fundação sem fins lucrativos de um milhão de dólares por ano que ela construiu do zero e que se tornou o modelo para uma nova e visionária abordagem à gestão da vida selvagem. Sem ela, os predadores de frota do mato africano provavelmente estariam mais perto da extinção. Mesmo agora eles não estão seguros, pois apesar de sua elegante história e sua graça acrobática, eles são criaturas defeituosas. Eles têm baixa taxa de fertilidade, alta incidência de defeitos congênitos e sistema imunológico fraco. E caçando-os impiedosamente durante a maior parte do século passado, os humanos reduziram seus números de cerca de 100.000 em todo o mundo em 1900 para cerca de 30.000 na década de 1970. Foi quando Marker entrou em cena.
Laurie Marker foi criada em um subúrbio de Los Angeles, onde seu pai, formado como economista agrícola, trabalhava na indústria aeroespacial e mantinha cavalos, coelhos e outros animais no quintal. Marker foi para a Universidade Estadual de San Francisco para estudar psicologia e depois foi transferido para o Napa Valley College para aprender vinicultura. Ela deixou a faculdade em 1972 para começar um vinhedo com o marido e dois outros casais em Winston, Oregon. Para ajudar a bancar o empreendimento, Marker, com apenas 20 anos, trabalhava em um parque de animais chamado Wildlife Safari.
A soma total do que era então conhecido sobre as chitas no Safari da Vida Selvagem era que elas eram fascinantes, distantes e virtualmente impossíveis de reproduzir. As chitas haviam sido isoladas no topo de uma colina, longe dos visitantes, na esperança de que acasalassem. Cativado, Marker começou a fazer perguntas, ler livros e realizar pesquisas sobre os animais. "Eu pisei", diz ela. "Mas eu sou um finalizador." (Em 2002, aos 48 anos, ela obteve seu doutorado pela Universidade de Oxford. Sua dissertação, Aspectos da Cheetah [Acinonyx jubatus] Biologia, Ecologia e Estratégias de Conservação nas Terras da Namíbia, é considerada a última palavra sobre as chitas.)
Mas nos anos 1970 as chitas ainda eram um enigma. Eles eram facilmente domesticados e há muito reverenciados - a tumba do rei Tut era decorada com várias estátuas de chita e os governantes, desde os tempos antigos, os mantiveram como animais de estimação e os usaram como companheiros de caça. No entanto, a história registrou apenas uma ninhada nascida em cativeiro - nos estábulos do imperador mongol indiano Jahangir, do século 16 - antes do nascimento de três filhotes no zoológico da Filadélfia, em 1956, que morreram em três meses. O fracasso da criação em cativeiro significou que os criadores de chitas tiveram que reabastecer seu suprimento com os selvagens. "Por milhares de anos, estamos amando-os até a extinção", diz Marker. Cheetahs uma vez se espalhou pelo sul da Ásia, Oriente Médio e África, mas no final dos anos 1970, eles foram embora da Ásia, com exceção de alguns no Irã, e estavam diminuindo rapidamente na África, onde fazendeiros costumavam atirar para longe do gado. . Com os animais enfrentando o esquecimento, os cientistas se ocuparam.
A partir de 1980, pesquisadores afiliados ao Zoológico Nacional começaram a examinar as características reprodutivas da chita e conduzir os primeiros estudos sobre o DNA das chitas. O zoológico enviou uma equipe de pesquisa à África do Sul para obter amostras de sêmen e sangue de cerca de 80 chitas em um refúgio. Wildt, então biólogo reprodutivo do National Institutes of Health (NIH), estudava biologia de gatos. Ele examinou o sêmen sob um microscópio e descobriu uma contagem de espermatozóides chocantemente baixa - cerca de 10% da norma para outros felinos. E havia um grande número de espermatozóides malformados - cerca de 70% em cada amostra. Isso explica a baixa fertilidade dos animais.
As amostras de sangue foram para Stephen O'Brien no NIH. Ele havia estudado o gato doméstico como um modelo para câncer viral humano e estava interessado em variação genética. Na maioria das espécies de gatos, as enzimas no sangue diferem geneticamente entre os indivíduos em 20% a 50%. Mas as enzimas do sangue das chitas eram todas iguais. "Não encontramos nada", diz O'Brien, sem variação alguma. Depois de olhar para 52 genes, O'Brien interrompeu o estudo. As chitas eram clones virtuais.
Eles eram catastroficamente inatos? Para testar essa hipótese, O'Brien e Wildt precisaram de mais amostras. Os funcionários do zoológico fizeram grandes progressos na criação de chitas desde que os três filhotes morreram na Filadélfia, mas a Wildlife Safari - com o Marker responsável pelas chitas - teve a mais bem sucedida operação de criação no país, com três dúzias de animais na mão. Ele conseguiu levantar mais de 100 filhotes de chita durante os 16 anos que Marker trabalhou lá.
No Oregon, Wildt e O'Brien pegaram amostras de pele de oito chitas da Wildlife Safari e as enxertaram em outras chitas. Normalmente, como em transplantes humanos, um hospedeiro rejeitará um órgão doador, a menos que haja uma combinação de tecido próxima e uma assistência de drogas imunossupressoras. Mas os enxertos de chita foram aceitos em todos os casos. Esta notícia era preocupante, pois significava que seus sistemas imunológicos eram tão semelhantes que quase todas as chitas do mundo tinham a mesma vulnerabilidade às mesmas doenças. De fato, em 1982, a Wildlife Safari perdeu 60% de suas chitas para uma epidemia de peritonite viral. "Passou pelo centro como um incêndio", diz Marker. A mesma doença em qualquer população de gatos geneticamente diversa poderia matar 2% a 5% de suas vítimas.
Onde a chita deu errado? Ao analisar as poucas variações no DNA das chitas, O'Brien e Wildt determinaram que as chitas haviam passado por um "gargalo" populacional há cerca de 12 mil anos. Algum evento apocalíptico eliminou todos, exceto alguns animais que então se cruzaram, com conseqüências desastrosas para o pool genético do animal. O culpado óbvio foi o início da última era glacial, uma onda de frio que coincidiu com a extinção de gatos com dentes de sabre, mastodontes e outros grandes mamíferos pré-históricos. Evidências fósseis mostram que as chitas evoluíram na América do Norte há cerca de 8, 5 milhões de anos e se espalharam pela Ásia, Índia, Europa e África; a espécie moderna surgiu há cerca de 200.000 anos. O gargalo acabou com todos os animais da América do Norte.
Os estudos liderados por Wildt, O'Brien e Marker National Zoo informaram tudo o que aconteceu na gestão e conservação das chitas desde os anos 80. Os pesquisadores agora sabem que a chita não será uma espécie robusta e vigorosa a qualquer momento no futuro previsível e que salvar os animais, a meta proclamada por Marker, exige, portanto, uma combinação de estratégias. Protegê-los e estudá-los na natureza é uma abordagem, enquanto os cientistas estão refinando as técnicas para criá-los em cativeiro, na esperança de construir o que Wildt chama de apólice de seguro para a população selvagem. O trabalho continua hoje no novo Cheetah Science Facility em Front Royal, Virgínia.
Marker, então divorciado, mudou-se para Washington em 1988 para dirigir o programa do Zoológico Nacional para ampliar a análise genética em chitas e outros animais. Ela passou três anos lá antes de derramar seus bens mundanos e se mudar para a Namíbia. Ela vendeu o que pôde - incluindo sua casa móvel no Oregon - deu a maior parte do resto e partiu com US $ 15.000.
"Eu pensei que se eu contasse a muitas pessoas sobre a ameaça às chitas, elas cuidariam disso, mas nunca o fizeram", diz Marker. "As pessoas sempre diziam 'alguém deveria fazer algo sobre as chitas', mas eu nunca consegui descobrir quem 'alguém' era. Então eu fui".
Marcador chegou na Namíbia em um momento decisivo. Colonizado pela Alemanha no século XIX e anexado pelo apartheid na África do Sul após a Primeira Guerra Mundial, o país conhecido como África do Sudoeste tornou-se uma causa internacional nos anos 60, enquanto a guerrilha lutava para acabar com o colonialismo. Em 1988, a África do Sul concordou em desocupar a Namíbia, e o país conquistou a independência em março de 1990. Marker chegou em 1 de abril de 1991. "No início, havia muito distanciamento, especialmente entre os brancos", lembra ela. "Eu era cidadão americano e apoiamos a SWAPO, que, no que diz respeito a eles, era o lado errado."
Com dois milhões de pessoas vivendo em uma área quase duas vezes maior que a Califórnia, a Namíbia é um dos países menos populosos do mundo; um motorista pode dirigir 100 milhas sem ver mais de meia dúzia de pessoas. E o campo está repleto de vida selvagem. Tropas de babuínos zombeteiros cumprimentam motoristas ao longo da estrada que leva ao norte de Windhoek, a capital. Famílias de porcos cheiram pelo mato, e chacais de cauda espessa espreitam na grama. Nos poços de água, até mesmo um visitante casual pode ter certeza de ver um conjunto de criaturas maravilhosas - eland, kudu, oryx, hartebeest. Ao todo, a Namíbia possui mais de 20 espécies de antílopes.
A chita é um predador top de linha nas altas planícies. Mas, como observa Marker, as chitas são gatos de um truque. Eles podem atropelar e matar qualquer coisa do seu tamanho, ou consideravelmente maiores se eles caçarem juntos, mas sua lendária explosão de velocidade - até 70 milhas por hora - é boa para cerca de um quarto de milha, e a perseguição os deixa mal sem fôlego e vulnerável. Os oportunistas maiores e mais desagradáveis - leões, leopardos e hienas - freqüentemente roubam as matanças das chitas e, em boa medida, matam os jovens da chita exausta.
As fêmeas definem a ordem social incomum das chitas. Exceto quando criam filhotes, eles são solitários e selecionam seus parceiros de acasalamento. Os homens, entretanto, formam coalizões de irmãos que caçam juntos e podem permanecer juntos por toda a vida. Na Namíbia, os machos variam em uma área de aproximadamente 860 milhas quadradas, enquanto as fêmeas viajam mais longe - mais de 1.500 milhas quadradas. As mães têm ninhadas de até seis filhotes cegos e indefesos. Talvez para escondê-los de predadores, mães de chitas movem seus filhotes para diferentes antros a cada poucos dias durante as primeiras seis semanas de vida (o que dificulta o rastreamento de filhotes em crescimento para os pesquisadores). Cheetah fêmeas atingem a maturidade e deixam a família quando têm cerca de 2 anos de idade. Ninguém sabe ao certo quanto tempo eles sobrevivem na natureza; os animais vivem entre 8 e 12 anos em cativeiro.
Na Namíbia, 95 por cento das chitas vivem em território pertencente a fazendeiros. Quando Marker chegou lá pela primeira vez, os fazendeiros geralmente chamavam cheetah de "vermin" e matavam cerca de 600 por ano. O plano do marcador era simples. Do aeroporto de Windhoek, ela viajou para o norte em seu Land Rover em direção a Otjiwarongo, "indo de porta em porta, conversando com dois fazendeiros por dia", diz ela, perguntando como eles manejavam seus rebanhos, o que pensavam sobre a vida selvagem sua propriedade e que problemas eles achavam que as chitas estavam causando.
Marker compartilhou sua experiência à medida que crescia. As chitas não podem matar o gado adulto, explicou ela, para que os pecuaristas possam se concentrar em proteger os bezerros recém-nascidos. As chitas preferem comer caça selvagem do que arriscar um encontro com humanos, ela disse, então ao invés de afastar o jogo, os fazendeiros deveriam aprender a viver com ele.
Sua estratégia surgiu apenas gradualmente. "Aqui na Namíbia temos vida selvagem, gado e um ecossistema único", lembra Marker, contando aos fazendeiros. "É possível ganhar a vida em todos os aspectos, e você pode ter tudo isso - se você tem um bom manejo pecuário. Você pode administrar predadores, e você pode fazê-lo funcionar com lucro."
No momento em que ela trabalhava até a fazenda de Harry Schneider-Waterberg, ela havia preenchido cadernos com dados. Schneider-Waterberg estava na casa dos 20 anos na época, apenas começando a administrar a fazenda de 104.000 acres que estivera em sua família por um século. "Ela me disse que os fazendeiros com boas práticas de manejo perderam menos animais, e ela tinha os fatos para sustentar isso", lembra Schneider-Waterberg. "Eu era jovem, apenas juntando o meu plano, e pensei que se pudéssemos reduzir as perdas de predadores fazendo essas coisas, então eu sei para onde estou indo."
As melhores fazendas, Marker disse aos fazendeiros, mantinha registros para cada animal, usava pastores para localizar vacas prontas para parir e depois as levava para um cercado até que o fizessem. Ela explicou que as chitas não chegam perto de burros, o que pode ser extremamente agressivo com outros animais, incluindo cães, chacais e até mesmo leopardos. Ela sugeriu usar burros para guardar rebanhos de gado. "Era toda a informação que eu poderia usar", lembra Schneider, "nunca acusando". Ele agora preside a Waterberg Conservancy, uma vasta extensão de planícies da Namíbia de propriedade de 11 fazendeiros vizinhos e do Cheetah Conservation Fund.
Nos primeiros anos, Marker acampou em uma sucessão de fazendas emprestadas. Em 1994, ela comprou a propriedade do CCF por US $ 350.000 com dinheiro da doação e um presente de um benfeitor ligado ao Zoológico de Cincinnati. A propriedade se estende por mais de 100.000 acres de savana no coração do país das chitas.
Naquela época, muitos fazendeiros pararam de matar guepardos e, em vez disso, levaram os que haviam capturado para Marker, que coletavam amostras de sangue e sêmen dos animais, verificaram sua idade e saúde, marcaram e soltaram os animais. Desde 1991, Marker fez esses exames em mais de 800 chitas. Ela também estabeleceu um santuário para filhotes sem mãe; hoje abriga 46 órfãos.
As observações do marcador sobre o comportamento das chitas constituem a maior parte do que sabemos sobre elas. Ela começou a montar guepardos selvagens com colarinhos de rádio e segui-los com aviões em 1992. Ela descobriu que machos, em grupos e fêmeas, que são solitários, vagam por vastas extensões de território. Marker foi o primeiro a entender que as fêmeas são as que escolhem as parceiras - uma das principais razões pelas quais a reprodução em cativeiro tinha um histórico tão ruim: os pesquisadores não sabiam que era a escolha das mulheres, dando aos machos uma chance para várias fêmeas procedimento de reprodução - não funcionou. Ela também aprendeu que, se duas ou mais mulheres ocuparem o mesmo espaço, elas podem suprimir os hormônios reprodutivos um do outro. Hoje, os criadores isolam as fêmeas e as deixam escolher entre os machos disponíveis.
Marcador também começou programas integrados de educação local. Não houve muita mistura entre alunos negros e brancos no início, diz Marker, "mas eu polizei o inglês de todo mundo. Logo as crianças estavam todas falando gírias americanas". Líderes tribais disseram a ela que a perda de um único animal - vaca, ovelha ou cabra - para um guepardo saqueador poderia causar grandes dificuldades. "Se as pessoas estão com fome", diz Marker, "elas poderiam se importar menos com a conservação". Em 1990, para ajudar os pastores e pastores africanos, Marker consultou o biólogo evolucionista Ray Coppinger, do Hampshire College, em Amherst, Massachusetts, que recomendou que ela usasse cães de guarda em vez de jumentos agressivos para ovelhas e cabras. Marker escolheu o pastor da Anatólia, da Turquia, uma raça de cabelos curtos de rosto preto e creme que pesa até 50 quilos. Em 1994, a Coppinger trouxe quatro adultos da Anatólia e quatro filhotes para a Namíbia e ajudou a Marker a criar um programa de reprodução. Ao longo dos anos, ela doou 280 filhotes para fazendas e comunas em todo o país.
Hoje, Marker, que recebe doações de todo o mundo, supervisiona 13 profissionais em tempo integral e 25 funcionários de apoio. A qualquer momento, ela pode ter uma dúzia ou mais de pesquisadores visitantes, veterinários e estudantes no local. Ela tem laços científicos ou educacionais com universidades de todo o mundo. Nas escolas secundárias locais, seus ajudantes ensinam as crianças sobre pesquisas agrícolas e rastreamento de rádio, biomedicina e genética, publicidade e angariação de fundos. Sob a égide da agência de conservação Earthwatch, os voluntários podem tirar férias de trabalho no Fundo, fazendo de tudo, desde a construção de cercas até a alimentação de chitas. Marcador tem amigos poderosos. Sam Nujoma, o primeiro presidente independente da Namíbia, é formalmente designado como "patrono" do Fundo, e Marker é atualmente o presidente da Associação de Conservação da Namíbia, a organização guarda-chuva dos proprietários de terras de conservação da Namíbia. Ela também mantém um livro genealógico internacional de chitas.
Marker, cujo segundo casamento terminou em 1996, agora vive com Bruce Brewer, ex-curador do zoológico de Brookfield, em Chicago. Ele administra a maior parte dos assuntos do dia-a-dia no Fundo, que cresceu para incluir dormitórios, um refeitório, salas de aula, instalações de pesquisa e laboratórios, uma casa de hóspedes e uma loja de presentes. Marcador faz viagens de angariação de fundos todos os anos para os Estados Unidos, tem um programa de satélite no Quênia, auxilia os esforços de conservação de chitas na Argélia e no Irã, treina agricultores em Botsuana e cria cães na África do Sul.
Hoje, a população mundial de chitas é de cerca de 12.500 animais em 26 países. "Estamos no ponto mais baixo em provavelmente 9.000 anos", diz Marker. Mas ela mostrou que a conservação pode funcionar. A participação da Namíbia - a maior do mundo - estabilizou-se há alguns anos em 3.000 e está aumentando ligeiramente. Isso é o que o Marcador está fazendo. "A maior contribuição de Laurie tem girado em torno da rápida perda"
"Nossa abordagem é para a comunidade viver com sua vida selvagem", diz Marker. "Mas você tem que dar a eles uma razão." Muitos fazendeiros no país das chitas da Namíbia agora encorajam turistas, pesquisadores e outros amantes de animais a desfrutar da vida selvagem. "Laurie viu a foto maior", diz o fazendeiro Schneider-Waterberg. "Ela estava falando sobre como o mundo inteiro saberia sobre as chitas. E isso acontece."
Guy Gugliotta escreveu sobre a informatização dos registros da corte de Old Bailey na edição de abril de 2007 da Smithsonian .
A fotógrafa da vida selvagem Suzi Eszterhas vive em San Rafael, Califórnia.
