Desde o primeiro fóssil de Neanderthal foi descoberto em 1850, os cientistas debateram a diferença entre os seres humanos e seus parentes. As duas espécies definitivamente acasalaram, mas há algumas grandes diferenças entre elas, desde as grandes sobrancelhas dos neandertais e suas figuras atarracadas até o DNA distinto. Agora, relata Ben Guarino para o The Washington Post, crânios que parecem ser humanos e neandertais apenas adicionaram um toque intrigante nesse debate.
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Os crânios, descritos em um novo artigo na revista Science, foram descobertos em Lingjing, China em 2007 e 2014 e têm entre 100.000 e 130.000 anos de idade. Pesquisadores estão chamando-os de “mosaico morfológico” por causa de uma colagem de características.
Eles têm os canais auditivos dos Neandertais, os baixos e planos cérebros dos humanos do leste da Eurásia, e semelhanças com os humanos modernos do Velho Mundo, também.
Os crânios são tão distintos que parecem pertencer a uma espécie inteiramente diferente - que não é nem humana nem neandertal, mas compartilha características de ambos. Uma explicação é que eles são Denisovans, um primo humano antigo, recentemente descoberto, que acredita ter cruzado com humanos e neandertais. Como a SmartNews relatou em 2015, apenas dois dentes e um osso do dedo deram pistas aos cientistas sobre os Denisovans até agora. Mas Ann Gibbons, da Science Magazine, falou com especialistas que dizem que os crânios se encaixam no que a ciência sabe sobre os denisovanos até agora - embora a própria equipe de pesquisa evite cuidadosamente dizer a palavra em seu papel ou materiais de imprensa.
Ok, então a equipe não vai se posicionar sobre se os crânios são Denisovan. Mas eles dizem a Gibbons que eles acham que são "uma espécie de desconhecido ou novo humano arcaico". Os crânios parecem apontar para a evolução específica da região no leste da Ásia, numa época em que existiam várias espécies de hominídeos.
Para Erik Trinkaus, um dos autores do artigo, os crânios são um vislumbre importante no passado, preenchendo uma lacuna no registro fóssil humano. Em um comunicado, ele diz que os crânios apontam para “a unidade e a natureza dinâmica da evolução humana”.
Como aponta Guarino, a equipe não conseguiu material genético dos crânios, então será impossível descobrir de quais espécies eles são parte até que sejam analisados e comparados com o que sabemos sobre outros hominídeos. Por enquanto, os crânios levantaram questões que eles não podem responder - mas eles também fizeram a questão de quais hominídeos coexistiram e ainda mais intrigantes.
