No final de janeiro, algo estranho apareceu no alimentador de pássaros de Charlie Stephenson em Alabaster, Alabama. Parecia um cardeal - o brilhante pássaro carmesim comum no leste dos Estados Unidos -, exceto que este era da cor da mostarda. Como Dennis Pillion, da AL.com, relata, Stephenson postou imagens de iPhone do pássaro no Facebook e biólogos logo confirmaram que o pássaro amarelo é de fato um cardeal do norte do sexo masculino com uma variação de cor muito rara.
Pillion relata que a ave continuou a visitar os alimentadores de Stephenson pelo menos uma vez por dia nas últimas semanas, embora não esteja disposta a dar seu endereço por medo de ser assediada por entusiastas de pássaros.
Até agora, as melhores imagens do pássaro vieram do amigo de Stephenson, o fotógrafo profissional Jeremy Black, que apostou seu quintal na semana passada. “Assim que eu vi em sua mídia social, fiquei meio curioso e queria explorar e ver se conseguia encontrá-lo”, Black conta a Pillion. "Eu finalmente vi depois de cerca de cinco horas."
"Assim que aterrissou, fiquei chocada", ele diz a Elaina Zachos, da National Geographic. "Meio que me tirou o fôlego um pouco."
Então, por que o cardeal vermelho normalmente brilhante é amarelo brilhante? Os pesquisadores não têm certeza, mas Purbita Saha, da Audubon.com, escreve que há algumas possibilidades. Um deles é o xantocroismo, uma mutação genética encontrada em insetos e algumas aves que fazem com que pigmentos vermelhos sejam substituídos por amarelos. Para alguns, isso é uma questão de diferenças na absorção de pigmentos alimentares, para outros, são reações dentro do pássaro que convertem um pigmento colorido em outro. Pode também ser uma combinação de ambos os mecanismos.
"Pássaros como os cardeais quase nunca consomem pigmentos vermelhos; em vez disso, consomem abundantes pigmentos amarelos", diz Hill a Pillion. "Então, para ser vermelho, os cardeais precisam converter bioquimicamente os pigmentos amarelos em vermelhos".
Também é possível que o pássaro esteja doente, Geoff LeBaron, diretor do Audubon's Christmas Bird Count diz a Saha. Ele ressalta que as penas e a crista da ave parecem desgastadas, um indicador de que o cardeal pode estar tendo um inverno rigoroso, sofrendo de estresse ambiental ou de uma dieta pobre. Isso pode inibir a capacidade da ave de produzir sua cor vermelha. Se for esse o caso, diz LeBaron, é provável que uma vez que a saúde da ave melhore, ela perderá suas penas amarelas durante a próxima muda e ficará vermelha. Se estiver por perto e ainda estiver amarelo no próximo inverno, ele diz que é um sinal de que sua cor provavelmente vem de uma mutação.
Hill espera obter DNA do pássaro para descobrir com certeza. Em 2016, ele fez parte de uma equipe que primeiro identificou o gene CYP2J19, responsável pela coloração vermelha dos cardeais e de outras aves. Como Erin Edgemon, da AL.com, relata, os pesquisadores estão apenas começando a entender a importância dos pigmentos vermelhos nas aves. Estudos mostraram que, para as aves, o avermelhamento é melhor: as aves femininas preferem fortemente as mais brilhantes parceiras vermelhas. Hill diz que é provável porque a enzima que converte pigmentos amarelos em vermelho está associada às mitocôndrias, organelas produtoras de energia nas células. Isso sugere que quanto mais vermelho um pássaro, melhor é a produção de energia.
Houve outras descobertas recentes na compreensão de como os pássaros produzem suas cores. Além de descobrir o CYP2J19, os pesquisadores também aprenderam detalhes sobre como as aves produzem cores estruturais. Em vez de produzir cor através de um pigmento, a cor estrutural é criada quando a luz é refletida e absorvida por estruturas microscópicas nas penas de um pássaro. No mês passado, os pesquisadores descobriram que estruturas nas penas de algumas espécies de aves do paraíso podem absorver 99, 95 por cento da luz, criando um preto intenso. As penas azuis também obtêm sua cor das microestruturas, uma vez que a digestão destrói os pigmentos azuis das aves. Esses truques de luz também são usados por animais intensamente azuis, como pavões, borboletas Morpho e as incríveis tarântulas azuis descobertas na Guiana no ano passado.
Este não é o único cardeal estranho encontrado nos últimos anos. Um estudo de 2014 detalhou um cardeal que tinha plumagem feminina em um lado do corpo e plumagem masculina no outro. O ginandromorfo, como é conhecido, tem uma mistura de genes masculinos e femininos e expressa características de ambos os sexos. Então mantenha seus olhos no céu, talvez você também encontre um pássaro de uma pena diferente.
