Neste inverno, se tudo correr como planejado, uma caravana de caminhões de gado levará dezenas de bisontes americanos para fora do Parque Nacional de Yellowstone em uma viagem de 500 milhas para o passado. Ao contrário de seus primos ranchos, que são principalmente o resultado de tentativas do século 20 de cruzar bisontes com gado, os animais de Yellowstone são selvagens e geneticamente puros, descendentes dos rebanhos originais que uma vez surpreenderam os visitantes às Grandes Planícies e fizeram do bisão o símbolo Abundância americana. Até que a caça desenfreada fizesse disso um símbolo de destruição ecológica irracional.

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Bisonte americano: uma história natural

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Quando o massacre de cerca de 30 milhões de bisões finalmente terminou na virada do século 20, apenas 23 bisões selvagens permaneceram em Yellowstone, escondidos no Vale do Pelicano. Juntamente com um pequeno número de animais salvos por fazendeiros, esse pequeno rebanho tornou-se a base para a recuperação de toda a espécie, o bisão-bisonte, que foi reforçado no parque.

O Yellowstone fez seu trabalho tão bem, na verdade, que o rebanho agora excede consistentemente mais de 4.000 bisontes, um número grande o suficiente para provocar temores de sobrepastoreio no parque e de bisões vagando além de seus limites. Os guardas do parque tiveram, assim, o desanimador trabalho anual de arrebanhar o “excesso” de bisonte para o abate ou assistir a algum passo pela fronteira norte do parque em uma caçada que os críticos ridicularizam como um pelotão de fuzilamento. A realocação dos animais seria a alternativa humana, exceto por um problema assustador: fazendeiros e outros há muito tempo sustentam que o bisão espalha a brucelose, uma infecção bacteriana que é devastadora para o gado. Um estudo de 2017 das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, no entanto, determinou que todos os casos de brucelose em bovinos na região nos últimos 20 anos vieram de alces infectados, não de bisões. Essa descoberta tornou mais difícil argumentar que o bisão selvagem não deveria poder sair do parque.

O serviço do parque enviará o bisonte para as nações tribais Sioux e Assiniboine na Reserva Fort Peck, no nordeste de Montana. Um pequeno rebanho de bisão de Yellowstone vem prosperando desde um modesto experimento de viabilidade de 2012. O plano é construir esse rebanho e criar um oleoduto de bisonte, diz Robbie Magnan, diretor de pesca e caça da reserva. À medida que mais animais chegam de Yellowstone, as tribos de Fort Peck exportarão gradualmente o bisão - comumente chamado de “búfalo” na reserva - para iniciar manadas protegidas em outras reservas e terras de conservação.

Em um nível prático, o programa de realocação é simplesmente uma maneira de manter a população de Yellowstone sob controle. Mas também é muito mais que isso. O movimento começa a restaurar bisões selvagens para as Grandes Planícies e os índios das planícies, que dependiam deles para comida, roupas e abrigo. "Tem um significado espiritual real para nós", diz Magnan. "Os búfalos estavam cuidando dos nativos americanos desde o início dos tempos, e agora precisamos ajudá-los." O destino dos povos indígenas e bisões há muito tempo também está entrelaçado aos olhos do governo: os agentes federais propuseram há 150 anos exercendo controle sobre os índios das planícies, erradicando o bisão, no que o general William Tecumseh Sherman chamou de "uma grande varredura de todos eles".

Interesse renovado no futuro do bisão selvagem - incluindo sua designação de 2016 como mamífero nacional dos EUA - vem como o relato convencional de sua quase extinção está enfrentando nova análise. A história que testemunhas oculares e historiadores contaram desde a década de 1870 é que a destruição do bisonte, quase da noite para o dia, era obra de caçadores brancos implacáveis que chegavam de trem e armavam-se com as últimas armas. Mas essa conta pode ser muito simples.

Citando registros comerciais de peles, dados arqueológicos e relatos contemporâneos, historiadores ambientais como Andrew Isenberg, da Universidade do Kansas, e Dan Flores, da Universidade de Montana, argumentam que caçadores brancos administraram o golpe final esmagador - mas somente após um século de desafios ambientais e nativos. Caçada americana. A expansão dos cavalos nas Grandes Planícies em 1680 deu às tribos um meio novo e altamente eficiente de perseguir suas presas. Mais nativos americanos também estavam ganhando a vida do ambiente ferozmente variável das Grandes Planícies, à medida que os colonos os deslocavam dos territórios tradicionais, e a demanda comercial significou um enorme mercado para as peles de bisão.

Outros pesquisadores temem que essa versão contrária da história atraia mal-entendidos. “As pessoas ouvem apenas que 'os índios também estavam envolvidos'”, diz Philip Deloria, professor de história indígena em Harvard, “e isso tem o efeito de deixar os outros de lado e de permitir a explícita estratégia militar de destruir os nativos americanos. Deloria argumenta que a cultura dos nativos americanos, baseada na ideia de subsistência, impedia que eles aniquilassem o bisonte da mesma maneira que os caçadores do mercado branco.

É tentador ver um final feliz para essa história na restauração do bisonte americano: pessoas trabalhando juntas podem tirar uma espécie da beira do abismo; hoje os bisontes são considerados “quase ameaçados” pela União Internacional de Conservação da Natureza. Mas uma outra batalha sobre esse símbolo desgrenhado e roncador está à frente, enquanto fazendeiros enfrentam temores maiores sobre um rebanho de bisões ressurgente - a competição por grama, água e outros recursos limitados, vitais para o seu próprio futuro incerto.

Os cientistas acreditam que os bisões selvagens habitaram a região de Yellowstone continuamente por pelo menos 10.000 anos. (Joel Sartore / National Geographic Creative)

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Tecla de cor: cinza representa o intervalo atual. Amarelo representa o alcance natural atual.

(Fonte: PHYLACINE, o Atlas Filogenético da Macroecologia de Mamíferos por Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek e Jens-Christian Svenning)

(Fonte: PHYLACINE, o Atlas Filogenético da Macroecologia de Mamíferos por Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek e Jens-Christian Svenning) Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12