"Burro, cavalo ou camelo?" A pergunta do meu guia beduíno me lembra de um agente de aluguel de carros perguntando: "Economia, tamanho normal ou SUV?" Eu escolho a economia, e nós galopamos em nossos burros através dos íngremes vales que cercam Petra, na Jordânia, enquanto a rocha muda de vermelho para ocre para laranja e de volta para vermelho. Dois milênios atrás, nossa trilha agora deserta era uma rota de caravanas bem projetada, cheia de mercadores itinerantes a pé, soldados romanos a cavalo e ricos comerciantes de camelos.
Diretamente à frente há um penhasco cheio de esculturas elegantes que lembram templos gregos e romanos, uma visão surreal neste remoto vale montanhoso cercado pelo deserto. Esta é a porta dos fundos para Petra, cujo nome significa rocha em grego. Em seu apogeu, que começou no século I aC e durou cerca de 400 anos, Petra foi uma das cidades mais ricas, ecléticas e notáveis do mundo. Foi quando o povo nabateu esculpiu a mais impressionante de suas estruturas monumentais diretamente na pedra vermelha macia. As fachadas eram tudo o que restava quando os viajantes do século XIX chegaram aqui e concluíram que Petra era uma cidade sinistra e enigmática de túmulos.
Agora, no entanto, os arqueólogos estão descobrindo que a antiga Petra era uma cidade extensa de jardins exuberantes e fontes agradáveis, templos enormes e luxuosas vilas de estilo romano. Um engenhoso sistema de abastecimento de água permitiu que Petrans não apenas bebesse e se banhasse, mas cultivasse trigo, cultivasse frutas, fizesse vinho e passeasse à sombra de árvores altas. Durante os séculos imediatamente anteriores e posteriores a Cristo, Petra era o principal empório do Oriente Médio, um ímã para caravanas que viajavam pelas estradas do Egito, Arábia e Levante. E os estudiosos agora sabem que Petra prosperou por quase mil anos, muito mais do que se suspeitava anteriormente.
Nossos burros desaceleram ao nos aproximarmos do maior edifício autônomo de Petra, o Grande Templo. Ao contrário das cavernas escavadas nas falésias ao redor do local, esse complexo ficava em solo sólido e cobria uma área com o dobro do tamanho de um campo de futebol. Meu guia, Suleiman Mohammad, aponta para uma nuvem de poeira de um lado do templo, onde encontro Martha Sharp Joukowsky no fundo de um poço com uma dúzia de trabalhadores. A arqueóloga da Universidade Brown - conhecida como "Dottora (médica) Marta" para três gerações de trabalhadores beduínos - passou os últimos 15 anos escavando e restaurando parcialmente o complexo do Grande Templo. Construído durante o primeiro século aC e o primeiro século dC, incluiu um teatro de 600 lugares, uma colunata tripla, um enorme pátio pavimentado e salas abobadadas por baixo. Artefatos encontrados no local - de minúsculas moedas nabatéias a pedaços de estátuas - chegam a centenas de milhares.
Quando desço para a trincheira, sinto como se estivesse entrando em um campo de batalha. Em meio ao calor e ao pó, Joukowsky comanda os escavadores como um general, uma impressão reforçada por suas roupas cáqui e pelas insígnias douradas na nota de seu boné de beisebol. " Yalla, yalla !" ela grita alegremente para os trabalhadores beduínos em dig-árabe. "Comece a trabalhar, comece a trabalhar!" Esta é a última temporada de Joukowsky - aos 70 anos, ela está se preparando para se aposentar - e ela não tem tempo a perder. Eles acabaram de encontrar uma área balnear construída no segundo e terceiro séculos, e a descoberta está complicando seus planos de encerrar a pesquisa da temporada. Um trabalhador entrega a ela um pedaço de vidro romano e uma minúscula roseta de cerâmica. Ela faz uma pausa para admirá-los, separa-os para catalogar, depois continua latindo para os escavadores enquanto eles passam baldes de borracha cheios de sujeira da trincheira. Está quase no meio da tarde, o sol está queimando, a poeira sufocando e o dia de trabalho quase acabando. "Eu queria terminar isso há dois dias, mas ainda estou presa nessa bagunça", diz Joukowsky em exasperação fingida, apontando para pilhas escuras de cinzas de madeira e outro combustível queimado para aquecer a água do banho da elite de Petra. "Estou terminando minha carreira em um monte de cinzas."
Arqueólogos anteriores consideraram o Grande Templo uma pilha de pedras irrecuperável, mas Joukowsky provou o contrário atacando o projeto com um vigor que ela provavelmente herdou de seus pais. Seu pai, um ministro unitarista e mãe, assistente social, deixou Massachusetts para passar os anos antes, durante e depois da Segunda Guerra Mundial, resgatando e reassentando milhares de judeus e dissidentes anti-nazistas. Quando a Gestapo fechou sua operação em Praga, o casal escapou da prisão. Enquanto eles se moviam na Europa devastada pela guerra, sua jovem filha Martha morava com amigos nos Estados Unidos. Mesmo depois da guerra, seus pais continuaram comprometidos com ativistas sociais. "Eles estariam em Darfur se estivessem aqui agora", diz Joukowsky. "Talvez como resultado, escolhi me concentrar no passado - realmente encontro mais conforto no passado do que no presente."
Ela estudou arqueologia com entusiasmo, trabalhando por três décadas em vários locais no Oriente Próximo e publicando o amplamente utilizado Um Manual Completo de Arqueologia de Campo, entre outros livros. Mas Petra é seu projeto mais ambicioso. Começando no início dos anos 90, ela reuniu uma equipe leal de beduínos, estudantes de Brown e doadores de todo o mundo e orquestrou a tarefa hercúlea de mapear cuidadosamente o local, levantando colunas e muros caídos e preservando os artefatos da cultura antiga.
Quando ela começou seu trabalho, Petra era pouco mais do que um destino turístico exótico em um país muito pobre para financiar escavações. Arqueólogos haviam ignorado o local - à margem do Império Romano - e apenas 2% da antiga cidade haviam sido descobertos. Desde então, a equipe de Joukowsky, juntamente com uma equipe suíça e outro esforço americano, desnudou o que já foi o coração político, religioso e social da metrópole, colocando para descansar para sempre a ideia de que esta era apenas uma cidade de túmulos.
Ninguém sabe de onde os nabateus vieram. Por volta de 400 aC, a tribo árabe invadiu a região montanhosa situada entre o Sinai e as penínsulas arábicas e o mar Mediterrâneo. No início, eles viveram vidas nômades simples, ganhando a vida com rebanhos de ovelhas e cabras e talvez agricultura de pequena escala. Eles deixaram pouco para futuros arqueólogos - nem mesmo cerâmica quebrada.
Os nabateus desenvolveram um sistema de escrita - em última análise, a base do árabe escrito - embora as inscrições que deixaram em Petra e em outros lugares sejam principalmente nomes de pessoas e lugares e não sejam particularmente reveladoras de suas crenças, história ou cotidiano. Estudiosos tiveram que usar fontes gregas e romanas para preencher a imagem. Gregos nas décadas após a morte de Alexandre, o Grande, em 323 aC, queixaram-se dos navios saqueadores nabateus e das caravanas de camelos. Estudiosos acreditam que esses ataques aumentaram o apetite dos nabateus por riqueza. Eventualmente, em vez de atacar caravanas, os invasores começaram a protegê-los - por um preço. No segundo século aC, os nabateus dominavam o comércio de incenso do sul da Arábia. Em várias décadas, eles haviam montado um império mercantil que se estendia por centenas de quilômetros. As pessoas que algumas gerações antes haviam sido nômades agora produziam olaria fina, entre as melhores do mundo antigo, assim como a arquitetura grandiosa.
Por volta de 100 aC, a tribo tinha um rei, vasta riqueza e uma capital em rápida expansão. Camelos arrastavam-se em Petra com caixas de incenso e mirra de Omã, sacos de especiarias da índia e pedaços de pano da Síria. Essa riqueza teria atraído invasores, mas as montanhas de Petra e os altos muros protegiam os comerciantes assim que chegavam à cidade. O Siq, um cânion sinuoso de 1.000 metros de comprimento que em alguns lugares é suficientemente largo para que dois camelos passem, tornou a parte leste da cidade inexpugnável. Hoje serve como entrada principal de Petra. Pode ser a entrada mais dramática para um espaço urbano já criado. Nos tempos antigos, porém, a entrada principal em Petra era provavelmente a estrada pela qual eu vim de burro.
Uma igreja usada até o século VII dC e escavada na década de 1990 ( Medalhão de Cordeiro do andar bizantino) continha rolos de papiro que atestam a longevidade de Petra. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Uma das poucas entradas em Petra é uma passagem estreita, a Siq, no final da qual Petrans esculpiu monumentos elaborados na rocha macia. (Imagens do Lonely Planet) 
Comerciantes do Egito e da Grécia viajaram pela estrada principal da cidade, outrora espetacularmente colonizada. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Escrevendo no início do primeiro século dC, o historiador grego Strabo relatou que, embora os estrangeiros em Petra "frequentemente se envolvam em litígios", os habitantes locais "nunca disputaram entre si e viveram juntos em perfeita harmonia". Por mais duvidoso que isso possa parecer, sabemos que os nabateus eram incomuns no mundo antigo por sua aversão à escravidão, pelo papel proeminente desempenhado pelas mulheres na vida política e por uma abordagem igualitária ao governo. Joukowsky sugere que o grande teatro no Grande Templo, que ela restaurou parcialmente, possa ter sido usado para reuniões do conselho que acomodam centenas de cidadãos.
Estrabão, no entanto, despreza os nabateus como soldados pobres e como "vendedores ambulantes e mercadores" que "gostam de acumular propriedades" através do comércio de ouro, prata, incenso, latão, ferro, açafrão, escultura, pinturas e vestes roxas. E eles levaram sua prosperidade a sério: ele observa que os comerciantes cuja renda caiu podem ter sido multados pelo governo. Toda essa riqueza acabou chamando a atenção de Roma, um grande consumidor de incenso para ritos religiosos e especiarias para fins medicinais e preparação de alimentos. Roma anexou Nabateia em 106 dC, aparentemente sem luta.
Em seu auge, Petra era uma das cidades mais luxuosas da história - mais Las Vegas do que Atenas. Acostumados a tendas, os primeiros nabateus não tinham tradições construtivas significativas, de modo que, com sua repentina renda disponível, usavam estilos que iam do grego ao egípcio, do mesopotâmico ao indiano - daí as colunas do Grande Templo, encimadas por cabeças de elefantes asiáticos. "Eles pegaram emprestado de todo mundo", diz Christopher A. Tuttle, um estudante de graduação da Brown que trabalha com Joukowsky.
Um dos mistérios de Petra é o motivo de os nabateus terem investido tanto na riqueza de suas impressionantes fachadas e cavernas, que duraram muito depois que os edifícios independentes da cidade desmoronaram devido a terremotos e negligência. Os penhascos de pedra macia tornaram possível escavar cavernas e esculpir elaborados pórticos, que os nabateus pintavam, presumivelmente em cores berrantes. Algumas cavernas, diz Tuttle, eram túmulos - mais de 800 foram identificados - e outros eram lugares para os membros da família se reunirem periodicamente para uma refeição em memória dos mortos; outros ainda foram usados para escapar do calor do verão.
No seu auge, a população de Petra era de cerca de 30.000, uma densidade surpreendente possibilitada no clima árido pela engenharia inteligente. Petrans esculpiu canais através de rocha sólida, reunindo chuvas de inverno em centenas de vastas cisternas para uso nos verões secos. Muitos ainda são usados hoje pelos beduínos. Tuttle me leva até o morro acima do templo e aponta para uma dessas cisternas, um enorme assunto talhado à mão que poderia conter uma pequena casa de praia. Canais cavavam a rocha em ambos os lados do desfiladeiro, depois cobriam com pedra, enviavam água para as cisternas perto do centro da cidade. "Há abundantes nascentes de água tanto para fins domésticos quanto para regar jardins", escreveu Strabo por volta de 22 dC. Encostas íngremes foram convertidas em vinhas em socalcos, e pomares irrigados forneceram frutas frescas, provavelmente romãs, figos e tâmaras.
O imóvel mais caro ficava na colina atrás do templo, bem acima do burburinho da via principal e com vistas arrebatadoras para o norte e o sul. Tuttle aponta pilhas de escombros que antigamente eram casas independentes, lojas e templos da vizinhança. Uma equipe suíça descobriu recentemente, perto da crista, uma impressionante villa de estilo romano completa com um banho elaborado, um lagar de azeite e afrescos no estilo de Pompéia. Na base da colina, adjacente ao Grande Templo, Leigh-Ann Bedal, ex-aluna de Joukowsky na Universidade Estadual da Pensilvânia, em Erie, descobriu os restos de um grande jardim. Completo com piscinas, árvores de sombra, pontes e um pavilhão luxuoso, o espaço exuberante - possivelmente um parque público - é considerado único no sul do Oriente Médio. Assemelha-se aos jardins ornamentais privados construídos ao norte da Judéia por Herodes, o Grande, que viveu até 4 aC A mãe de Herodes, na verdade, era nabateu e passou seus primeiros anos em Petra.
No quarto século dC, Petra estava entrando em declínio. Joukowsky me leva a um passeio pelo recém-descoberto spa, que inclui paredes e pisos revestidos de mármore, canos de chumbo e barracas de formato estranho que poderiam ter sido banheiros, todos os indícios de prosperidade. Mas o comércio marítimo crescente para o sul havia sugado os negócios, enquanto cidades rivais de caravanas ao norte, como Palmyra, desafiavam o domínio de Petra por terra. Então, em 19 de maio de 363 dC, um tremendo terremoto e um poderoso tremor ressoaram pela área. Um bispo de Jerusalém observou em uma carta que "quase a metade" de Petra foi destruída pelo choque sísmico.
Estudiosos há muito presumiram que a catástrofe marcou o fim da cidade, mas os arqueólogos encontraram evidências abundantes de que Petra permaneceu habitada e até prosperou por mais três séculos. Quase 100 anos após o terremoto, os cristãos locais construíram uma basílica agora famosa por seus belos e intactos mosaicos de animais - incluindo o camelo, que tornou possível a riqueza de Petra - do outro lado da rua principal do Grande Templo. Cerca de 150 pergaminhos - descobertos quando a igreja foi escavada em 1993 - revelam uma comunidade vibrante até o século VII dC, após o que a igreja e, aparentemente, a maior parte da cidade foi finalmente abandonada.
Esquecida por um milênio em sua solidez no deserto, Petra ressurgiu no século XIX como um destino exótico para os viajantes ocidentais. O primeiro, o aventureiro suíço Johann Ludwig Burckhardt, visitou em 1812, quando ainda era perigoso ser um cristão estrangeiro nas profundezas do Império Otomano. Disfarçado de peregrino persa, maravilhou-se com as maravilhas de Petra, mas não se demorou, já que sua curiosidade despertou as suspeitas de seus guias locais. "Grande deve ter sido a opulência de uma cidade que poderia dedicar tais monumentos à memória de seus governantes", escreveu ele. "Os viajantes do futuro podem visitar o local sob a proteção de uma força armada; os habitantes ficarão mais acostumados com as pesquisas de estranhos, e então antiguidades ... serão então encontradas entre os restos mais curiosos da arte antiga."
Petra cumpriu ultimamente essa profecia. É agora o principal destino turístico da Jordânia, atraindo centenas de milhares de visitantes por ano. Indiana Jones de Hollywood procurou o Santo Graal em uma das cavernas de Petra em um filme de 1989, dramatizando o site para uma audiência mundial. O tratado de paz de 1994 entre a Jordânia e Israel tornou possível o turismo de massa. Estrangeiros começaram a vir a Petra, e judeus devotos começaram a fazer peregrinações à vizinha Jebel Haroun, que, segundo a tradição, é o local do túmulo do profeta Aarão. A aldeia vizinha de Wadi Musa foi transformada de uma coleção dispersa de casas de tijolos de barro degradadas em uma cidade próspera de hotéis (a Cleopetra) e lojas (a Indiana Jones Gift Shop). Petra também é um dos principais candidatos em um concurso internacional para nomear as Novas Sete Maravilhas do Mundo. Os candidatos foram indicados por um painel de especialistas e os vencedores serão escolhidos por votos. (Você pode votar online em new7wonders.com.) Os vencedores estão programados para serem anunciados no próximo mês.
Apesar de toda a publicidade e do desfile de turistas, grande parte de Petra permanece intocada pelos arqueólogos, escondida sob grossas camadas de escombros e areia acumulada ao longo dos séculos. Ninguém encontrou os sites dos mercados movimentados que devem ter pontilhado Petra. E embora as inscrições locais indiquem que os nabateus adoravam um deus principal, às vezes chamado de Dushara, e uma deusa principal, a religião dos nabateus ainda permanece misteriosa.
Assim, embora o trabalho da equipe de Joukowsky tenha revelado muito sobre a antiga Petra, caberá a uma nova geração de pesquisadores como Tuttle enfrentar as muitas pilhas de entulho - e mistérios - que ainda pontuam a paisagem da cidade. "Realmente não sabemos quase nada sobre os nabateus", diz Tuttle enquanto examina a paisagem proibida. "Espero passar a maior parte da minha vida profissional aqui".
Tuttle e seus colegas serão auxiliados por beduínos especializados em descobrir e remontar o passado. Os beduínos viviam em cavernas nabateus por pelo menos um século, até a década de 1980, quando o governo pressionou a maioria para se mudar para um assentamento concreto fora da cidade antiga para abrir caminho para os visitantes que vêm explorar o local. Meu guia, Suleiman Mohammad - que trabalhou no Grande Templo antes de mudar para o comércio turístico mais lucrativo e que se casou com um turista suíço - me diz que é grato por ter tantos visitantes estrangeiros. Mas nem todos os beduínos são tão sortudos, diz ele. No duro país de Petra, ele aponta para um grupo distante no deserto: "Eles não têm sapatos, usam roupas esfarrapadas e só têm cabras - não há turistas lá fora!"
Suleiman convidou a equipe de escavação e eu para jantar em sua casa naquela noite. Ele nos cumprimentou calorosamente e subimos ao telhado para apreciar o pôr-do-sol. O sol vermelho suaviza a feia aldeia de concreto. Voltando ao andar de baixo, sentamos em almofadas e comemos de uma grande travessa de maglouba tradicional, amontoando o arroz em pedaços com as mãos e saboreando o frango quente. Era quinta-feira à noite, o começo do fim de semana árabe, e depois do jantar um jovem americano e um beduíno brigavam com grandes risos e gritos. Do lado de fora, a grande lua minguante se erguia e, bem abaixo, a rocha vermelha de Petra se transformou em prata na suave noite do deserto.
Andrew Lawler escreveu sobre a arqueologia de Alexandria na edição de abril da Smithsonian. Ele evita andar de camelo .
