A América do Sul é o lar de todos os tipos de anfíbios de aparência louca, desde vibrantes sapos venenosos até rãs de olhos vermelhos que parecem desenhos animados. E outro apenas se juntou às fileiras: o perereca de bolinhas, Hypsiboas punctatus.
Embora a espécie pareça banal em luz regular, ostentando pequenas bolinhas vermelhas em todo o seu corpo, em sua maioria verde, brilhe um pouco de luz ultravioleta e é uma história completamente diferente. Como Anna Nowogrodzki relata para Nature Hypsiboas punctatus é o primeiro anfíbio naturalmente fluorescente já descoberto .
A fluorescência ocorre quando uma superfície absorve comprimentos de onda curtos e reemite em comprimentos de onda maiores, explica Nowogrodzki. Por exemplo, quando a luz ultravioleta (comprimento de onda curto) atinge um objeto fluorescente, ela é refletida de volta como luz visível (maior comprimento de onda), lançando um misterioso brilho azul, verde ou vermelho. Enquanto muitas espécies subaquáticas, incluindo peixes, corais, tubarões e até mesmo tartarugas marinhas têm elementos fluorescentes, o fenômeno é raro em animais terrestres, e só foi observado em certas espécies de papagaios e escorpiões.
(Julián Faivovich e Carlos Taboada) Como Sam Wong relata para a New Scientist, a descoberta da fluorescência da rã de árvore de bolinhas foi um feliz acidente. Julián Faivovich e seus colegas do Museu de Ciências Naturais de Buenos Aires, na Argentina, estavam estudando os pigmentos na rã-arbórea quando eles emitiam raios UV na criatura. "Para algumas coisas que estávamos planejando fazer, tivemos que iluminar os tecidos das rãs com luz UV", diz Faivovich a Wong. "Então percebemos que o sapo inteiro estava fluorescente."
Olhando mais profundamente para os pigmentos brilhantes, eles descobriram que a fluorescência vem de um conjunto de compostos que eles chamam de hyloins. Os pesquisadores publicaram seus resultados na revista Proceedings of the National Academies of Sciences.
Então, qual é o propósito de um sapo de dia-glo? O objetivo é em grande parte desconhecido para a maioria dos casos e pode não ser importante para a sobrevivência. "Muitos animais podem se acender simplesmente porque têm moléculas comuns naturalmente fluorescentes em seus corpos, não porque haja um benefício especial de brilhar", escreve David Moscato, da EarthTouch.
Mas os pesquisadores descobriram que a luz azul-esverdeada que os sapos de bolinhas emitem é o ponto ideal da visão do sapo. De acordo com Wong, a fluorescência torna os sapos 30% mais brilhantes durante o crepúsculo e 19% mais brilhantes durante a lua cheia. Embora possa ser apenas uma coincidência, é possível que a fluorescência torne as rãs visíveis uma à outra à noite, quando estão mais ativas.
"Nós pensamos muito sobre os sinais multimodais, tanto os ruídos quanto o visual", diz o herpetólogo David Blackburn, da Universidade da Flórida, em Gainesville. "Pensar em fluorescência desempenhando um papel nisso poderia ser realmente emocionante."
O sapo de bolinhas pode não ser apenas sapo de luz negra. Faivovich diz a Nowogrodzki que existem outras 250 rãs com características semelhantes, incluindo a pele translúcida, que ele gostaria de examinar. "Eu estou realmente esperando que outros colegas estejam muito interessados nesse fenômeno, e eles vão começar a levar uma lanterna UV para o campo", diz ele.
