Cerca de 70 milhões de anos atrás, na pré-histórica Dakota do Sul, um Hesperornis, um pássaro de mergulho de três metros de altura, que não voava, estava à beira de um mar antigo. De repente, algo saiu da água e agarrou o pássaro pela perna. De alguma forma, escapou. Mas os sinais do ataque permaneceram com ele pelo resto de sua vida e foram fossilizados quando a criatura faleceu.
Quando os pesquisadores encontraram o fóssil, alojado na Coleção da Universidade de Princeton, no Museu Peabody de Yale, ficaram intrigados com as marcas no tibiotarso e decidiram que havia dentes suficientes para descobrir qual criatura o atacara. Os resultados de sua investigação foram publicados recentemente na revista Cretaceous Research.
Os pesquisadores David Burnham, da Universidade do Kansas, e Bruce Rothschild, da Northeast Ohio Medical University, começaram sua busca observando atentamente os três recortes no osso. Uma mancha áspera no côndilo, onde o pé se prende, disse que a ave sobreviveu ao ataque e sofreu uma infecção da ferida depois. Os três dentes marcam-se de imediato, o ataque de tubarão, porque os recortes foram arredondados, não achatados como uma mordida de tubarão.
Então a equipe começou o processo de tentar combinar as marcas com alguns dos muitos predadores marinhos que espreitam nos EUA centrais durante o Cretáceo. "Basicamente, fizemos a rotina da Cinderela, para ver quem se encaixava no 'chinelo'", diz Rothschild a Laura Geggel, da Live Science .
Os pesquisadores começaram a examinar a coleta de fósseis na Universidade do Kansas, concentrando-se em três suspeitos principais: mosassauros (um grupo de répteis gigantes), Xiphactusus ( um gênero de peixe carnívoro de 20 pés de comprimento) e plesiossauros (um gênero de longo predador de pescoço que se movia através da água usando nadadeiras).
Nenhum dos fósseis parecia se encaixar nas marcas da mordida até que eles tentaram o crânio de um plesiossauro juvenil. "Os dentes alinhados com os recortes no fóssil para dentro de menos de um milímetro", diz Burnham Robin Wylie para a BBC.
A orientação das marcas da mordida também revelou alguns detalhes do ataque. "Basicamente, o plesiossauro veio de lado", diz Rothschild a Geggel. “Isso provavelmente foi o que permitiu que o pássaro escapasse, porque quando [o plesiossauro] pegou a pegada inicial e soltou para pegar melhor, o pássaro escapou.”
É um caso interessante, mas também aumenta nosso conhecimento sobre o plesiossauro em geral. Tom Stubbs, da Universidade de Bristol, disse à BBC que este estudo mostra que os plesiossauros podem ter tido uma dieta mais diversificada do que se pensava anteriormente. Os pesquisadores supuseram que os animais usavam seus longos pescoços e focinhos delgados para pegar peixes em movimento rápido.
“As aves marinhas não foram amplamente consideradas como uma fonte potencial de alimento”, diz Stubbs. "O estudo apresenta evidências convincentes de que os plesiossauros podem ter sido predadores oportunistas".
