A pólio foi erradicada nos Estados Unidos em 1979, graças a uma vacina. Mas durante o seu auge na década de 1950, a doença afetou 58.000 pessoas por ano, principalmente crianças. Hoje, os americanos realmente não pensam muito sobre a pólio; embora um vírus semelhante à pólio esteja causando alguma preocupação. Desde o seu auge, a comunidade global de saúde tem feito um trabalho admirável de eliminar a pólio em grande parte do resto do mundo, levando a doença infecciosa à beira da erradicação total.
Livrar-se dos últimos bolsões da doença revelou-se difícil, principalmente porque a vacina contra a doença requer refrigeração, que não está disponível em algumas das regiões mais remotas e mais pobres do mundo. Mas Roni Dengler, da Discover, relata que os pesquisadores recentemente aprenderam a liofilizar a vacina, dando esperança de que os dias da pólio estejam contados.
Em 1988, a Organização Mundial de Saúde criou a Iniciativa Global de Erradicação da Pólio para deter a doença de uma vez por todas. Desde então, a incidência de pólio no mundo caiu 99, 9%, segundo o site da iniciativa. Mas esse final de 0, 1 por cento provou ser complicado de bater. Helen Branswell, da Stat, relata que “todos os anos nos últimos anos”, a iniciativa deu esperanças de que o fim da poliomielite ocorresse naquele ano. No ano passado, por exemplo, apenas 22 casos foram registrados. Mas toda vez que a doença parece estar à beira da extinção, surgem novos surtos. Em 2016, ressurgiu na Nigéria após dois anos sem um caso. A Síria também teve um grande surto. Este ano, a doença parece estar se espalhando no Paquistão e no Afeganistão.
Nicola Davis, do The Guardian, relata que um problema com a atual iniciativa de erradicação é o tipo de vacina usada. A vacina oral usa um pouquinho de vírus vivo enfraquecido que não é prejudicial ao paciente vacinado. No entanto, todas as crianças na área devem ser vacinadas de uma só vez, ou então o vírus vivo da vacina pode ser transmitido para crianças não vacinadas, ganhar força e se espalhar, o que parece ser o caso com o surto da Síria. Para resolver esse problema, os profissionais de saúde começaram a usar o poliovírus inativado (IPV), uma injeção de cepas mortas do vírus. O problema é que essas vacinas precisam de refrigeração constante, o que significa que elas podem não chegar às áreas que mais precisam delas.
É por isso que Jae Jung, imunologista da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia, e Byeong S. Chang, CEO da Integrity Bio, decidiram usar seus conhecimentos para criar uma versão estável da vacina. Embora os pesquisadores já tenham usado liofilização para criar versões estáveis de vacinas contra sarampo e febre tifóide, as mesmas técnicas ainda não funcionaram na VPI.
Assim, os pesquisadores e suas equipes usaram uma combinação de duas novas técnicas, cromatografia líquida e triagem de alto rendimento, para encontrar aditivos que pudessem ser usados durante o processo de liofilização para estabilizar a IPV. Eventualmente, eles encontraram a fórmula certa usando sulfato de magnésio, um aminoácido chamado histidina, e o açúcar, álcool manitol. Durante os testes, eles armazenaram a vacina em 98, 6 graus por quatro semanas antes de usá-la para vacinar camundongos contra a poliomielite, encontrando sua versão liofilizada protegendo os camundongos tão bem quanto a vacina comum. A pesquisa aparece na revista mBio .
"A estabilização não é ciência de foguetes, então a maioria dos acadêmicos não presta muita atenção a este campo", disse o principal autor Woo-Jin Shin, também da USC, em um comunicado de imprensa. "No entanto, não importa o quão maravilhosa seja uma droga ou vacina, se não for estável o suficiente para ser transportada, não faz muito bem a ninguém."
O objetivo é eventualmente testar o composto em seres humanos e criar uma vacina que possa ser estável durante três meses a um ano, relata Davis. E isso é crucial para alcançar as populações remanescentes de crianças que não foram vacinadas. Branswell, da Stat, relata que as autoridades de saúde estão otimistas de que podem alcançar as 100 mil crianças em áreas fora do alcance na Nigéria.
A situação no Afeganistão e no Paquistão, no entanto, é diferente, com bolsões de crianças não vacinadas e incidências da doença em áreas onde não é seguro viajar de fora. O trabalho de ajuda na área ficou ainda mais difícil há cerca de uma década, quando a CIA usou funcionários de vacinação falsos para coletar DNA de crianças locais durante a caçada a Osama bin Laden no Paquistão. Isso levou a uma desconfiança dos profissionais de saúde da região e acabou provocando o assassinato de nove trabalhadores de vacinas. Acredita-se que a dublê tenha erradicado a erradicação da pólio na região há décadas.
