O gigante polvo-do-mar ( Haliphron atlanticus) é um bicho enigmático. Poucos biólogos marinhos já viram o cefalópode - cientistas do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey, por exemplo, registraram apenas três aparições nos últimos 27 anos. Então, os pesquisadores ficaram surpresos quando recentemente viram uma dessas criaturas. Mas o que os surpreendeu ainda mais foi o que estava comendo: uma água-viva grande e mole.
Como George Dvorsky explica para o Gizmodo, alguns cientistas argumentam que as águas-vivas têm baixo valor nutricional, portanto não desempenham um papel significativo na cadeia alimentar marinha. Mas o estudo recente das preferências alimentares do Halifron, publicado esta semana na Scientific Reports, sugere que a importância das criaturas marinhas gelatinosas como presas foi subestimada.
A maior parte do que os cientistas sabem sobre o Halifron - também chamado de "polvo de sete braços", porque os machos mantêm seu oitavo tentáculo escondido em um saco sob os olhos - vem de estudos feitos com espécimes retirados do oceano por redes de pesca. Embora os machos sejam relativamente pequenos, com cerca de 12 polegadas de comprimento, as fêmeas são enormes, chegando a 13 pés de comprimento e pesando até 165 libras. Antes do novo estudo, no entanto, os pesquisadores não tinham certeza do que o polvo comia para manter seu tamanho impressionante.
Na esperança de observar o Halifron em seu habitat natural, os biólogos marinhos do Centro Helmholtz de Pesquisa Oceânica da GEOMAR na Alemanha e o Instituto de Pesquisa do Aquário de Monterey Bay partiram em uma expedição na costa da Califórnia em 2013, relatou Jane J. Lee à Nature. Eles usaram um "robô de mergulho profundo" para procurar o polvo indescritível, e encontraram um segurando uma grande geleia de gema de ovo.
Em um vídeo do Instituto de Pesquisas do Aquário de Monterey Bay, o biólogo marinho Steven Haddock explica que o Halifron tinha comido a maior parte do tecido pendurado no sino da água-viva. O polvo havia perfurado o sino com o bico, deixando o anel dos tentáculos intacto.
Incrivelmente, o Halifron continuou a segurar sua presa mesmo depois de ter terminado de chiar. “Parecia que Halifron não só havia feito uma refeição com a geléia, mas estava pendurada nela, talvez por uma defesa, ou por ajudar a pegar mais presas”, diz Haddock.
Para confirmar que isso não foi uma ocorrência única, os pesquisadores verificaram imagens arquivadas do Halifron e notaram que pelo menos uma outra criatura parecia estar segurando uma criatura gelatinosa. Dvorsky, do Gizmodo, escreve que a equipe também analisou o conteúdo estomacal de cinco Haliphrons que haviam sido capturados em redes de pesca. Todos os estômagos continham vestígios de zooplâncton gelatinoso e três tinham barrigas cheias de águas-vivas.
Essas descobertas se somam a um corpo crescente de pesquisas que sugerem que as geleias desempenham um papel mais importante na cadeia alimentar marinha do que se acreditava anteriormente. Estudos recentes mostraram que os animais gelatinosos destacam-se nas dietas de peixe-spear e em dois tipos diferentes de atum. Sabe-se que pinguins e lagostas mastigam geleias também. E de acordo com Lee, outras espécies de polvos usam geléias de formas complexas. Alguns cefalópodes foram observados empunhando os tentáculos de geléias, possivelmente para ajudar a capturar mais presas - exatamente como o Halifron parecia estar fazendo quando segurava os restos de sua refeição.
Os autores do estudo observam que o Halifron pode dar-se ao luxo de se deliciar com geleias de baixa caloria, porque ele tem “taxas metabólicas específicas de massa muito baixas” e não requer muita energia para manter seu metabolismo. Ou, como diz Haddock no vídeo, o polvo exibe uma “interessante adaptação à vida no oceano aberto: viva devagar, cresça”.
