A zona quente
Richard Preston
Casa aleatória
Apenas quando você pensou que era seguro sair do seu assento no cinema e ir para casa de um encontro próximo do tipo viral em Outbreak - espere. Acontece que Dustin Hoffman e Morgan Freeman nem começaram a contar a história real. Para isso, você terá que ir à fascinante The Hot Zone, de Richard Preston, o livro que começou tudo. Espreitando para além dos limites da brilhante reportagem de Preston, há questões preocupantes e convincentes sobre a natureza dos vírus e as pesquisas que estão começando a elucidar seus mistérios.
Quando o Exército dos EUA, em uma manobra da hora do rush da manhã, mudou-se de Fort Detrick, Maryland, para um pequeno shopping suburbano em Reston, Virgínia, para eliminar uma colônia de macacos africanos doentes alojados ali, na área da Grande Washington. Não fazia ideia de que estavam sendo salvos da ameaça de uma peste muito pior do que a Peste Negra da Idade Média. Os macacos, importados para pesquisa, chegaram infectados com um misterioso vírus da floresta tropical, considerado o mais mortífero já conhecido - um vírus, escreve Richard Preston, que "faz em dez dias o que a AIDS leva dez anos para realizar". O ataque secreto do Exército contra o vírus em dezembro de 1989 e a história de vários surtos anteriores de vírus na África e na Alemanha são narrados com detalhes gráficos na The Hot Zone, um livro não destinado a leitores com corações fracos ou estômagos fracos. . Há parágrafos aqui que poderiam por si mesmos produzir suores frios e falta de ar.
Uma vez que você esteja infectado com esses vírus, Preston relata, órgãos vitais como seu fígado "começam a se liquefazer", sua pele "borbulha" em uma erupção cutânea "comparada ao pudim de tapioca" e "você pode chorar sangue". Deixarei de lado outros detalhes. Sua descrição de um vírus emergente, no entanto, ilustrará o caminho de Preston com palavras. Notando sua capacidade de pular de uma espécie de primata para outra, ele escreve: "Não conhecia fronteiras. Não sabia o que os humanos são; ou talvez você pudesse dizer que sabia muito bem o que os humanos são: sabia que os humanos eram carne."
Os vírus que Preston escreve pertencem a uma pequena família de "vírus de fio" chamados Marburg e Ebola, partículas aparentemente primitivas de RNA (instruções de cópia genética) e proteínas. Das sete proteínas do Ebola, três são vagamente entendidas e quatro são "completamente desconhecidas - sua estrutura e sua função são um mistério".
Marburg apareceu pela primeira vez em 1967 em uma fábrica de vacinas em Marburg, na Alemanha, e foi rastreado até células de macacos verdes africanos. Sete pessoas morreram, um quarto das pessoas infectadas. O primeiro surto de Ebola conhecido foi no Sudão em 1976. O vírus se espalhou rapidamente de aldeia em aldeia, matando metade de suas vítimas. Dois meses depois, uma cepa ainda mais letal de Ebola atingiu o Zaire, ocorrendo simultaneamente em cerca de 50 vilarejos, matando nove em cada dez pessoas infectadas. O presidente do Zaire, Mobutu Sese Seko, convocou seu exército para isolar o hospital de Kinshasa e toda a zona de aldeias infectadas, com ordens de atirar em qualquer um que tentasse sair.
O relato de Preston torna esses eventos inesquecíveis, remontando-os a indivíduos com nomes, rostos e histórias, não apenas as vítimas, mas os médicos e cientistas dispostos a arriscar suas próprias vidas para tratar e investigar esses misteriosos focos. O livro, em seguida, enfoca o aparecimento de 1989 do Ebola no Reston, Virginia, colônia de macaco e tentativas do exército para identificar e combater este mais temido de "agentes quentes".
Preston nos leva para dentro do Instituto de Pesquisas Médicas de Doenças Infecciosas do Exército em Fort Detrick, os laboratórios que já desenvolveram armas de guerra biológica e agora procuram novas vacinas e procuram desvendar os mistérios de vírus letais como o Ebola. Para trabalhar com algo parecido com o Ebola, os pesquisadores devem usar trajes espaciais biológicos volumosos e passar por elaboradas precauções de segurança.
No entanto, a história que Preston conta está repleta de acidentes e erros de julgamento, e cientistas e manipuladores de macacos foram expostos para que, se o vírus fosse realmente a cepa letal do ebola, uma grande praga poderia muito bem ter sido desencadeada. No final, o Reston Ebola provou ser fatal para os macacos, mas pareceu infectar humanos sem nenhum dano, embora seja tão quase idêntico ao mortal vírus Zaire que os cientistas ainda não conseguem ver a diferença. Pelo fio mais esguio de alguns detalhes moleculares desconhecidos, este livro parece uma profecia em vez de uma autópsia.
Preston lança essa história como um thriller científico, o que é. E ele escreve à maneira de romancistas populares como Michael Crichton, Robin Cook e Stephen King, que transformaram o "estranho surto de vírus" em uma convenção literária de terror neo-gótico de alta tecnologia. Como resultado, este livro é difícil de colocar, muito assustador, repleto de detalhes que podem fazer a ficção parecer real - ou a realidade é lida como ficção: "Ela abriu o traje espacial e o colocou no chão de concreto e entrou em cena." Puxou-o até as axilas e deslizou os braços pelas mangas até que os dedos dela entraram nas luvas. O traje tinha luvas de borracha marrom presas com gaxetas nos punhos.
O gênero que Preston herdou dos escritores de ficção o atrai ao reunir pequenos detalhes, até mesmo triviais, e ele é um mestre nisso. Mas em um thriller de ciência sobre as realidades da AIDS e a ameaça de futuras epidemias, pode-se esperar encontrar os insights da ciência, bem como os ingredientes de um thriller. Descrevendo um momento tenso quando três oficiais do Exército chegam a um posto de gasolina na Virgínia para esperar por uma transferência clandestina de alguns macacos Reston para análise, Preston faz uma pausa para nos dizer: "Nancy entrou no posto de gasolina e comprou Diet Cokes para todos e um pacote de biscoitos de queijo cheddar para ela, e ela comprou para CJ alguns biscoitos de manteiga de amendoim. " Essa prosa de junk food estaria bem se Preston desse mais atenção às questões maiores que essa história levanta.
Ele relata, por exemplo, a decisão do Exército durante a crise de tomar ações que achava que poderiam ser ilegais. "Você nunca pede permissão a um advogado para fazer alguma coisa", diz o general responsável. "Nós vamos fazer o necessário, e os advogados vão nos dizer por que é legal." Ele também observa que, enquanto o Exército se preparava para avançar na colônia de restos de macacos, "metade dessa operação de biocontenção seria uma contenção de notícias". Desconsiderar a lei e enganar a imprensa pode ter parecido necessário na época, mas essas decisões merecem algum escrutínio ex post facto e séria contemplação. Aqui eles não recebem mais atenção do que os petiscos dos policiais.
Mais importante, talvez, são as questões da ciência que nunca são exploradas. Há indícios espalhados por essa história de que nossa relação com os vírus é mais complexa e menos compreendida do que nossa imagem deles como "indivíduos", como predadores mortais, poderia sugerir. Apesar das repetidas previsões sombrias ao longo dessas páginas de epidemias semelhantes às do clássico Andromeda Strain, de Crichton, os primeiros surtos na Alemanha, Sudão e Zaire logo desapareceram misteriosamente, deixando intrigados tanto os médicos quanto os cientistas.
Do Sudão, Preston simplesmente diz: "Por razões que não são claras, o surto diminuiu e o vírus desapareceu". E de temores de que o Ebola Zaire devastasse Kinshasa, "Mas para o estranho e maravilhoso alívio do Zaire e do mundo, o vírus nunca foi queimado ... e voltou para seu esconderijo na floresta". E o vírus Reston provou ser infeccioso, mas misteriosamente inócuo.
No entanto, esses fatos curiosos são deixados estranhamente sem exame. Pode ser vital entender por que esses vírus recuaram para entender por que atacaram, mas essa pergunta não é feita. "Os vírus", escreve Preston, "são tubarões moleculares, um motivo sem mente. Compactos, rígidos, lógicos, totalmente egoístas ..." A indulgência em tal antropomorfismo e metáfora reforça uma aterrorizante visão darwiniana da "Natureza, vermelho no dente e na unha", mas nos cega para novas visões da biologia molecular.
Pesquisas atuais sugerem que os vírus podem ser mais como mensageiros errantes do que predadores alienígenas, suas visitas servindo para trocar informações genéticas entre indivíduos e espécies em uma ecologia mais complexa e um equilíbrio bioquímico mais delicado do que já percebemos. Uma droga experimental promissora para a AIDS baseia-se nessa idéia: ela bloqueia um local receptor para a mensagem do vírus, em vez de trabalhar com a resposta imune.
Preston conclui que "AIDS é a vingança da floresta tropical" para incursões humanas e superpopulação da Terra. "É apenas o primeiro ato de vingança", acrescenta ele. Marburg e Ebola representam a nova ameaça de um vírus "tentando, por assim dizer, colidir com a espécie humana". Essas imagens talvez se devam mais às ficções que conhecemos do que às verdades que só começamos a reconhecer. Olhando para as bordas da floresta tropical, Preston nos mostra uma paisagem de terror contagiante, mas ele perde um caminho para as fronteiras da ciência.
Paul Trachtman é um escritor freelancer baseado no Novo México rural.
