Preservar a memória da primeira presidente do país é uma tarefa que Farron e William Smith levam a sério. No outono passado, o casal abriu um museu em Wyethville, Virgínia, dedicado a Edith Bolling Wilson, que alguns historiadores afirmam administrar o governo dos Estados Unidos enquanto seu marido, Woodrow Wilson, se recupera de um derrame grave em seu segundo mandato. Os Smith possuem o prédio de tijolos de dois andares nesta pequena cidade no sudoeste da Virgínia, onde a Sra. Wilson nasceu há mais de 100 anos.
"Decidimos que, uma vez que nossos filhos fossem educados, dedicaríamos nosso tempo para fazer o museu", diz Farron Smith. "Gastamos muito dinheiro com isso; poderíamos ter reeducado nossos filhos novamente. Mas sentimos uma responsabilidade real de preservar isso para as futuras gerações."
Ao fazê-lo, os Smiths juntaram forças com um grupo de outros portadores de tochas para ex-primeira-dama. Seus locais de nascimento, casas de infância e residências pós-Casa Branca foram transformados em museus e memoriais em todo o país. O Serviço Nacional de Parques opera alguns deles, enquanto outros são esforços comunitários.
O local de nascimento de Mamie Doud Eisenhower em Boone, Iowa, é um bom exemplo deste último. A cabana de madeira teve uma sucessão de proprietários após o nascimento da Sra. Eisenhower em 1896 e décadas depois enfrentou a demolição. Um grupo se formou para salvar a casa, e um vizinho se ofereceu para derrubar uma casa do outro lado da rua para dar lugar à residência de Doud. Em 1975, o local de nascimento foi transferido para o novo local e o museu foi inaugurado cinco anos depois.
"Temos uma luta", explica Charles Irwin, diretor executivo da Sociedade Histórica do Condado de Boone, que supervisiona o museu. "Tivemos um declínio no atendimento ao longo dos anos, porque estamos nos distanciando da era Eisenhower."
Dois outros fatores afetam o sofrimento dos museus das primeiras-damas: dinheiro e status.
"Por muito tempo, houve uma certa desvalorização das mulheres em geral e das esposas em particular", disse Carl Sferrazza Anthony, historiador da Biblioteca Nacional das Primeiras Damas - localizado na casa da família da 25ª primeira-dama Ida Saxton McKinley - em Canton. Ohio. "Às vezes, é apenas praticidade; a família pode ter precisado de dinheiro e vendido a casa ou arrancado para vender pelo valor da propriedade. Nos casos daqueles que vieram de famílias politicamente poderosas, socialmente proeminentes ou ricas nas quais os presidentes se casavam, desses locais foram preservados ... A importância da família Todd [os sogros de Abraham Lincoln] em Kentucky e a história republicana [significavam] que a casa estava preservada ”.
Às vezes nem dinheiro nem prestígio são suficientes. Tomemos o caso da Hammersmith Farm em Newport, Rhode Island, onde Jacqueline Bouvier passou os verões de sua infância e realizou a recepção de seu casamento a John F. Kennedy. Em 1977, a família vendeu a propriedade para um grupo privado chamado Camelot Gardens, que abriu como um museu. "Foi como se a família tivesse acabado de sair", relembra Anthony. "Infelizmente, o governo do estado não decidiu comprá-lo e tornou-se caro demais para ser mantido. Foi vendido a um proprietário privado e todos os móveis foram leiloados."
Os museus existentes estão cautelosamente otimistas de que o interesse pela nova primeira-dama, Michelle Obama, produza negócios para eles. Anthony diz que a biblioteca foi inundada com perguntas da mídia desde que Obama falou na Convenção Nacional Democrata no verão passado.
E a cerca de 320 quilômetros a sudoeste da biblioteca, o número de visitantes do Lucy Hayes Heritage Center, em Chillicothe, Ohio, subiu para 149 no mês de abril; a pequena casa onde a esposa do 19º presidente nasceu normalmente nunca recebe mais de 500 visitantes ao longo do ano.
"As pessoas costumam dizer que essas mulheres não eram casadas com esses homens, nunca as saberíamos", disse Anthony. "Mas o outro lado dessa verdade é que se muitos desses homens não se casassem com as mulheres que eles fizeram, nós nunca teríamos ouvido falar desses homens."
A casa dos Saxton McKinley, localizada em Canton, Ohio, abrigava o ex-presidente William McKinley e sua esposa Ida. Eles viveram lá durante o período em que William serviu na Câmara dos Representantes dos EUA. (Cortesia da Biblioteca Nacional das Primeiras Damas) 
Eleanor Roosevelt usou o Val-Kill, localizado em Nova York, como um retiro, escritório e "laboratório" para a mudança social. Este é o único sítio histórico nacional dedicado a uma primeira-dama. (Cortesia de NPS WD Urbin) 
Bess Truman cresceu nesta casa localizada em 219 North Delaware Street, Independência, Mo. Bess e Harry S. Truman se mudaram para casa após o casamento em 1919 e retornaram para a casa depois de morar na Casa Branca. (Bettmann / Corbis) 
Localizado em Boone, Iowa, o local de nascimento de Mamie Eisenhower passou por vários proprietários. Em 1975, foi movido através da rua para a sua localização atual para evitar ser demolido completamente. (Suzanne Caswell) 
A casa de Mary Todd Lincoln em Lexington, Kentucky, foi a primeira casa restaurada para homenagear uma primeira-dama. (Kevin R. Morris / Corbis) 
Localizada na Filadélfia, Pensilvânia, a casa Dolley Todd foi construída pelo advogado John Todd e sua esposa Dolley Payne. Quando Todd morreu, Payne se casou com James Madison, que se tornaria o quarto presidente dos Estados Unidos. (Biblioteca do Congresso) 
Edith Bolling A casa de tijolos de dois andares de Wilson está localizada em Wytheville, Virgínia. A casa foi construída na década de 1840 e tem três lojas no nível da rua. (Fundação Edith Bolling Wilson Birthplace) 
Lucy Webb Hayes nasceu nesta casa em Chillicothe, Ohio, em 28 de agosto de 1831. (Departamento de Desenvolvimento de Ohio, Divisão de Turismo) 
White Haven era a casa da família de Julia Dent Grant. Esta foto tirada em 1860 é a foto mais antiga conhecida da casa principal. (Serviços do Parque Nacional) Casas das primeiras senhoras - e locais de casas - abertas ao público:
- Local de nascimento de Abigail Adams, 180 Norton St., Weymouth, Mass., 781-335-4205 (sazonalmente)
http://abigailadamsbirthplace.org/ - Dolley Madison - Dolley Todd House (partilhada com o primeiro marido, John), ruas Fourth e Walnut, Filadélfia, Pensilvânia, 215-965-2305 (apenas excursões programadas)
www.nps.gov/inde/todd-house.htm - Emily Donelson, sobrinha de Andrew Jackson e primeira dama de facto, Tulip Grove, Lebanon Pike, Nashville, Tennessee, 615-889-2941 (apenas excursões especiais)
www.thehermitage.com/ - Mary Todd Lincoln casa de infância - 578 W. Main St., Lexington, Ky., 859-233-9999
www.mtlhouse.org/ - Julia Dent Grant casa de infância - White Haven Plantation, 7400 Grant Road, St. Louis, Mo, 314-842-3298
www.nps.gov/ulsg/index.htm - Local de nascimento de Lucy Webb Hayes - 90 W. Sixth St., Chillicothe, Ohio, 740-775-5829
www.lucyhayes.org - Casa da família Ida Saxton McKinley - 331 S. Market St., Canton, Ohio, 330-452-0876 (também faz parte da National First Ladies 'Library)
www.firstladies.org/SaxtonMcKinleyHouse.aspx - Lugar de nascimento de Edith Bolling Wilson - 145 E. Main St., Wytheville, Va., 276-223-3484
www.edithbollingwilson.org - Eleanor Roosevelt casa - Val-Kill Cottage, Hyde Park, NY, 800-FDR-VISIT
www.nps.gov/elro/index.htm - Bess Truman casa - 219 N. Delaware St., Independência, Mo, 816-254-9929 (fechado para reformas até a primavera de 2010)
www.nps.gov/hstr/index.htm - Lugar de nascimento de Mamie Doud Eisenhower - 709 Carroll St., Boone, Iowa, 515-432-1907
http://mamiesbirthplace.homestead.com - Pat Ryan Nixon - Parque Pat Nixon, South Street e Ely Avenue, Cerritos, Califórnia
Nota do Editor: A localização da Edith Bolling Wilson foi escrita incorretamente em uma legenda de foto. A grafia correta é Wytheville, Va.
