Na quinta-feira passada, a Universidade de Vermont, em Burlington, descobriu que alguém desativou uma eclusa no Torrey Hall, que abriga o herbário da escola e a coleção de história natural. O ladrão roubou apenas uma coisa: um chifre de rinoceronte negro que estava pendurado no corredor por décadas. Segundo Wilson Ring, da Associated Press, é provável que o ladrão tenha roubado a buzina para vender no mercado negro.
"Minha impressão imediata é de que alguém passou por um grande problema para conseguir isso e obtê-lo", disse Robert Ring, agente especial do US Fish and Wildlife Service, que trabalhou no comércio de presas de elefante e chifre de rinoceronte. "É obviamente muito, muito valioso se for para a Ásia."
A Universidade está oferecendo uma recompensa de US $ 3.000 pelo retorno do chifre, relatórios do Ring. Um porta-voz diz a Taylor Dobbs na Rádio Pública de Vermont que a Universidade não sabe exatamente de onde vem a trompa, mas provavelmente chegou ao Museu Fleming da Universidade no início de 1900 e foi transferida para o então Departamento de Zoologia em Torrey Hall. 1950s.
O furto pode ser parte de uma nova e perturbadora tendência em que caçadores de chifre de rinoceronte atacam chifres fora da África. Em março, caçadores ilegais mataram um rinoceronte negro em um zoológico a oeste de Paris, atirando-o na cabeça e cortando o chifre com uma motosserra. Em abril, uma gangue de ladrões com sede na Irlanda foi a julgamento por roubar até 80 chifres de rinocerontes de museus e coleções de história natural em toda a Europa.
É possível que coleções e zoológicos ao redor do mundo tenham mais problemas. Ed Grace, vice-diretor adjunto do Departamento de Polícia de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos, disse a Karen Brulliard no The Washington Post que os preços dos chifres de rinoceronte aumentaram 20 a 30 vezes nos últimos anos, e um chifre completo agora é vendido entre US $ 500.000 e US $ 1 milhão.
O aumento de preço pode vir de várias fontes. Um deles, como relata Gwynn Guilford para The Atlantic, é um boato no Vietnã de que o chifre de rinoceronte em pó poderia curar o câncer. Entre 1990 e 2007, a caça ilegal de rinocerontes foi quase extinta quando a medicina tradicional chinesa começou a eliminar o pó de rinoceronte. Mas depois que o boato sobre o câncer começou - assim como um boato de que o chifre é um potente "medicamento de festa" afrodisíaco -, a propaganda disparou. Agora, nos últimos dez anos, mais de 7.100 rinocerontes foram caçados na África, embora nos últimos dois anos esses números tenham começado a cair um pouco.
"Temos todo esse comércio ilegal que está levando ao desaparecimento dessa espécie por causa dessa idéia ridícula de que essas coisas têm valor como afrodisíaco", diz Bill Kilpatrick, professor de zoologia e história natural da Universidade de Vermont. Ele diz que com novas técnicas de pesquisa, os zoólogos podem aprender um pouco sobre rinocerontes de amostras históricas como a de Torrey Hall, mas esses dados são perdidos quando espécimes são roubados.
