No extremo norte da ilha de Ossabaw, três ex-cabanas de escravos sentam-se em uma fileira perfeita - restos de uma plantação que antecede a Guerra Revolucionária. Dan Elliott está ao lado das cabanas uma manhã, perto das palmeiras em silhueta contra o céu cinzento. Por cinco semanas ele tem cavado dentro das cabanas. Agora ele colocou sua pá de lado.
Vestindo uma capa de condutor de trem de listras azuis e jeans manchados de sujeira, ele segura o cabo de um dispositivo de radar que penetra no solo e se parece com um cortador de grama. Na sua base é uma pequena caixa preta que emite radar, e anexado ao cabo é um computador portátil. Elliott é um arqueólogo e presidente de uma firma de arqueologia sem fins lucrativos chamada Instituto Lamar, com sede em Savannah. Na tela de seu computador há um mapa de Ossabaw do ano de 1860. Ele mostra seis cabanas de escravos adicionais na mesma fila que as três que ainda estão de pé hoje. Ele espera que o radar detecte as fundações enterradas dos edifícios desaparecidos.
Enquanto ele empurra o dispositivo pela grama, uma leitura como a de um sismógrafo durante um terremoto aparece na tela do computador. Elliott, um nativo da Georgia de fala mansa, abre um largo sorriso. "O chão está cheio de objetos", diz ele.
Os artefatos que Elliott descobriu podem dar uma nova visão de como as pessoas que viveram aqui, desde os anos 1700, suportaram a escravidão e mantiveram suas tradições africanas. Ossabaw pode ser "o padrão ouro para entender a vida dos escravos nas ilhas-barreira", diz Elliott.
Surpreendentemente, ele é o primeiro arqueólogo a inaugurar a plantação de 250 anos de idade. Durante grande parte do século XX, Ossabaw - cerca de 24 quilômetros ao sul de Savannah - foi a casa de Eleanor Torrey West, de Grosse Point, Michigan. Ela herdou a ilha de seus pais, que a comprou em 1924 como um retiro de inverno. Uma série de proprietários anteriores, a maioria empresários ricos, usara Ossabaw para caçar porcos e veados e mantera as cabines intactas. Em 1978, West deu a ilha à Geórgia, com a condição de que se tornasse a primeira reserva patrimonial do estado e protegida do desenvolvimento.
A primeira plantação de Ossabaw pertenceu a John Morel, um comerciante de Savannah, que adquiriu a ilha em 1763, não muito tempo depois que um contemporâneo fez uma avaliação morna, escrevendo que estava "muito quebrado com Riachos e Pântanos" e "não tinha grande quantidade". de boa terra de plantio em qualquer lugar. " Mas Morel, que possuía plantações de arroz e algodão no continente, encontrou um solo fértil. Ele plantou índigo, uma cultura muito procurada para produzir corante azul. Quando Morel morreu em 1776, os 26.000 acres da ilha foram divididos em quatro seções: North End, Middle Place, South End e Buckhead, e legados a seus filhos. Depois da Guerra Revolucionária, os filhos de Morel plantaram uma nova safra, o algodão Sea Island, que tinha filamentos mais fortes e sedosos do que o algodão cultivado no continente.
A plantação de North End - o local da escavação de Elliott - prosperou e expandiu de cerca de 30 escravos antes da Revolução Americana para cerca de 70 antes da Guerra Civil. Nenhum registro escrito de vida de escravo sobreviveu no North End, mas periódicos do South End documentam escravos com nomes como Cyrus, July e Young Betsey. Eles araram e fertilizaram a plantação, colheram algodão, construíram cercas e mataram porcos.
Eles também fizeram uma mistura de cimento chamada malhado que foi usada para construir as três cabines escravas em pé no North End. Tabby, feito com cal, conchas de ostras, areia e água, era popular no litoral do sudeste, onde as pedras de construção e o solo de fabricação de tijolos eram escassos. As cabines medem 32 pés por 16 pés, um tamanho comum para os escravos no sul. Uma chaminé sobe no meio de cada cabana e a divide em duas salas. Cada quarto provavelmente abrigava pelo menos quatro pessoas. As cabines teriam sido "lotadas, com pouca privacidade e esfumaçadas durante o tempo frio", quando um incêndio estava queimando, diz William Dusinberre, historiador da Universidade de Warwick, na Inglaterra.
George Fore, um conservador de arquitetura e consultor da Ossabaw Island Foundation, estimou que duas das cabanas foram construídas cerca de duas décadas antes da Guerra Civil. Ele descobriu um padrão de marcas em algumas vigas que sugere que uma usina movida a vapor produzia a madeira. Elliott namorou a terceira cabine até a década de 1820, depois de encontrar na base de sua chaminé uma moeda de meio centavo de 1825.
Muitos dos artefatos podem refletir as crenças espirituais dos escravos. Elliott desenterrou dentes de jacaré e ossos de guaxinim, itens que geralmente fazem parte de um saco mojo, uma coleção de objetos que os escravos usavam para fins sobrenaturais, diz ele. Ele também encontrou 16 contas de vidro, muitas delas azuis. "Não sabemos como os escravos os usavam", diz Elliot, mas eles podem ter sido usados para afastar os maus espíritos. De acordo com o folclore afro-americano ao longo das ilhas barreira da Geórgia, os fantasmas têm medo do azul porque os lembra do céu.
A descoberta mais intrigante até agora é um encanto de cachimbo de tabaco de cerca de uma polegada de comprimento. Um entalhe de um rosto encimado por uma coroa aparece na frente. A interpretação de Elliott é baseada em parte em um tubo similar escavado de um assentamento pré-Guerra Civil de afro-americanos livres em Augusta, Geórgia. Ele especula que a imagem do rei pode ser modelada em uma estátua escavada na década de 1840 em Nínive, a antiga capital do império assírio, no atual Iraque. No Antigo Testamento, o profeta Naum prevê a destruição do povo de Nínive por causa de seus maus caminhos. Para os escravos, o encanto de cachimbo inspirado em Nínive pode ter sido um símbolo do sistema de plantação do sul e sua esperança de sua destruição final, diz Elliott.
A maior parte dos artefatos de Elliott vem do século 19, mas quanto mais fundo ele cavava, mais distante voltava no tempo. Ele descobriu objetos do século 18, como botões de latão e fragmentos de slipware inglês, uma cerâmica grossa com decorações penteadas que raramente é encontrada após a era colonial. Dentro da cabina do meio ele descobriu 44 hastes de cachimbo de tabaco que datam em média a cerca de 1769; outros arqueólogos documentaram que os buracos nos troncos de tubos se tornaram menores ao longo dos anos, à medida que a tecnologia os aprimorou. Os canos e outros artefatos levaram Elliott a concluir que uma vez uma antiga morada de escravos ficava onde a cabina do meio era construída.
Usando um radar de penetração no solo, Elliott encontrou lugares promissores para cavar no futuro, incluindo os possíveis restos de uma residência da era colonial em forma circular e o que parece ser outra cabana enterrada. Artefatos de Ossabaw nos dão "uma janela pessoal sobre como eram as vidas dos escravos", diz David Crass, arqueólogo estadual da Geórgia - vidas que, de outra forma, eram registradas apenas como propriedade.
Eric Wills vive em Washington, DC e é especialista em escrever sobre história e arquitetura.
