Durante a Guerra Fria, os mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs, abreviadamente) eram algumas das armas mais temidas da era nuclear. Desdobrados pela primeira vez pela União Soviética em 1958, os ICBMs foram concebidos como dissuasores e armas de última instância com a capacidade de lançar ogivas nucleares em todo o mundo. Agora, a Rússia quer mirar esses mísseis em um novo alvo: asteróides gigantes que poderiam estar em rota de colisão com a Terra.
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Os cientistas propuseram todos os tipos de soluções para proteger a Terra de asteróides errantes, de empurrá-los fora do curso com ventos solares para vaporizá-los com armas nucleares. Este plano de usar ICBMs reaproveitados cairia na última categoria, disse o pesquisador chefe do Bureau de Projeto de Foguetes de Kakeyev, Sabit Saitgarayev, à agência de notícias russa estatal TASS .
Os astrônomos podem detectar grandes asteróides à distância, mas é muito mais difícil selecionar asteróides com menos de 50 metros de diâmetro, mais do que algumas horas antes do impacto. O meteoro de Chelyabinsk, que explodiu acima da Rússia central em fevereiro de 2013, tinha apenas 50 pés de diâmetro, mas ainda danificava milhares de edifícios e feria cerca de 1.500 pessoas. De acordo com Saitgarayev, a capacidade do ICBM de ser lançado com pouco lead time faz com que o míssil seja um forte candidato a um sistema de defesa de asteróides, informa Eric Limer, da Popular Mechanics .
"A maioria dos foguetes funciona com combustível fervente. Seu abastecimento começa 10 dias antes do lançamento e, portanto, eles são impróprios para destruir meteoritos similares ao meteorito de Chelyabinsk, que são detectados várias horas antes de chegar perto da Terra", disse Saitgarayev à TASS. “Para este propósito, mísseis balísticos intercontinentais podem ser usados, o que requer sua atualização”.
Em vez de depender de combustível líquido, os ICBMs usam combustível sólido, o que significa que eles podem ser armazenados no estado pronto até o momento em que são lançados. Em teoria, parece uma boa idéia: ICBMs reaproveitados podem ser disparados logo após um pequeno asteróide ser detectado e idealmente destruí-lo com uma explosão nuclear antes que a rocha espacial entre na atmosfera e cause algum dano.
No entanto, existem alguns grandes perigos para essa tática, especialmente se o asteróide não estiver completamente vaporizado. Se a explosão inicial não transformar o asteróide alvo em pó, ele poderia transformar uma grande rocha em um monte de pequenas pedras - um novo problema que seria muito mais difícil de resolver com um míssil, escreve Tyler Rogoway para Jalopnik .
Esse não é o único problema enfrentado pelo projeto de adaptação. Enquanto Saitgarayev diz que o processo de design já está em andamento, ele diz que a atualização dos ICBMs para a defesa de asteróides pode custar milhões de dólares, e não está claro se esses fundos estão disponíveis, informa a TASS. Ainda assim, Saitgarayev diz que, se o plano for adiante, ele espera ter os mísseis prontos para testes até 2036, quando o grande asteróide Apophis está programado para passar perigosamente perto da Terra.
