Marte pode ter um exterior hostil e empoeirado, banhado em radiação perigosa, mas um novo estudo sugere que é possível existir vida sob essa crosta inóspita. Bolsões de água salgada com oxigênio dissolvido suficiente para sustentar a vida podem estar presentes em certas partes do planeta, de acordo com um novo artigo publicado na revista Nature Geoscience .
Pesquisadores acreditavam que organismos que necessitam de oxigênio não poderiam sobreviver em Marte, já que a atmosfera é muito fina. Além disso, a água no Planeta Vermelho só foi confirmada na forma de gelo ou minerais hidratados. Assim, anteriormente, a possibilidade de poças salgadas e ricas em oxigênio sob a superfície não tinham sido consideradas.
Usando modelos computacionais sofisticados, no entanto, a equipe determinou que é possível que tais poças existam e potencialmente suportem micróbios. Os pólos do planeta - onde a temperatura é mais baixa e a pressão é maior, adicionando mais oxigênio à água - são o lugar mais provável para procurar evidências reais da vida. Na melhor das hipóteses, as poças poderiam até ter oxigênio suficiente para suportar organismos mais complexos, como esponjas.
"Se houver salmouras em Marte, o oxigênio não terá escolha senão infiltrá-las", disse Woody Fischer, geobiologista da Caltech, em um comunicado à imprensa. "O oxigênio faria isso em todos os lugares."
Maya Wei-Haas, da National Geographic, relata que os pesquisadores rodaram os modelos muitas vezes. Mesmo no pior cenário, ainda havia oxigênio suficiente na água para permitir o desenvolvimento da vida bacteriana.
"Ficamos absolutamente espantados", diz a autora principal, Vlada Stamenković, do Jet Propulsion Laboratory da Nasa. "Voltei a recalcular tudo como cinco vezes diferentes para ter certeza de que é uma coisa real."
Mike Wall, da Space.com, relata que Marte tem uma longa e complicada história com água e oxigênio. Com base em características da paisagem, acredita-se que Marte já foi coberto com oceanos de bilhões de água líquida de anos atrás. A recente descoberta de óxido de manganês na superfície de Marte sugere que o planeta não só estava úmido no passado distante, mas também tinha bastante oxigênio em sua atmosfera. De fato, a história antiga de Marte sugere que ela é muito semelhante à Terra.
No entanto, há cerca de 4 bilhões de anos, acredita-se que uma série de erupções solares retirou a maior parte da atmosfera marciana, reduzindo-a a cerca de 1% da densidade da Terra. Sem essa proteção, a água evaporou, embora haja alguma evidência de que ainda existe água enterrada em aqüíferos e piscinas subterrâneas.
É possível que alguma água residual sob a superfície tenha se misturado com sais naturais para produzir salmoura. Também é possível que a quantidade minúscula de oxigênio na atmosfera marciana ainda seja suficiente para sustentar a vida.
"Existem muitas formas abióticas de criar quantidades pequenas, mas suficientes de oxigénio, que então, nas temperaturas mais frias, podem ser absorvidas de forma eficaz, podendo na verdade desencadear a evolução de uma forma diferente da que atingimos na Terra", diz Stamenković. Space.com "Isso tudo é hipotético, mas vale a pena explorar."
Mas o estudo é apenas um modelo, e atualmente não há provas conclusivas de que essas poças salgadas - ou qualquer água líquida, e muito menos vida de qualquer forma - existam em Marte. No comunicado de imprensa, Stamenkovic diz que o próximo passo do estudo é criar algumas dessas salmouras hipotéticas e testar se os micróbios podem realmente viver nelas. E o passo depois disso é realmente procurar por esses reservatórios salgados em Marte.
“Salmouras provavelmente são encontradas na superfície quase marciana, mas ainda não tivemos os instrumentos certos para responder a essas perguntas”, diz Stamenković a Nicholas Gerbis na estação de rádio KJZZ. ele e sua equipe estão desenvolvendo um sensor chamado TH2OR, que poderia ser usado para caçar água sem cavar ou perturbar a superfície marciana.
