Ao sair de uma floresta de acácias altas em um dia mágico de agosto no Parque Nacional Akagera, em Ruanda, chegamos a uma savana de capim dourado. Havia uma girafa olhando para nós por trás de uma árvore, a menos de 60 metros de distância. Ele ouviu minhas duas pequenas sobrinhas no caminhão de safári atrás de nós gritando com entusiasmo ao vê-lo e, tomando-nos, decidiu que não éramos uma ameaça. De alguma forma, ele parecia mandar um sinal para oito outras girafas que estavam esperando a centenas de metros de distância, e todos começaram a se aproximar, seus longos pescoços e pernas balançando de um lado para outro em uma espécie de balé em câmera lenta.
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A primeira girafa, o batedor, suas orelhas se contorcendo, chegou a quinze metros de nós e lambeu os lábios. A namorada do nosso filho de 19 anos de idade, Jen, soprou-lhe um beijo suculento da janela de trás. A girafa reagiu com uma variedade de expressões faciais quizzical. Os dois pareciam completamente em transe um com o outro. As outras oito girafas nos cercaram em semicírculo. Todos eles estavam olhando para nós, sem medo em seus olhos. Era como se a parede de Adam, como a barreira entre humanos e outros animais foi chamada, não existisse. Mas então minhas sobrinhas pularam do guincho do caminhão, e as girafas recuaram tão lenta e graciosamente como haviam chegado. O momento de ruptura interespecífica terminou exatamente como estava começando a acontecer.
Depois dessa experiência, não encontrei nada na literatura científica ou popular que correspondesse a ela. O relato mais semelhante foi feito por Anne Innis Dagg, uma zoóloga canadense que foi uma das primeiras a estudar girafas na natureza. Ela fez sua pesquisa em 1956 e 1957, quando tinha 23 anos. Em um ponto, como Dagg escreveu em seu livro de memórias, ela saiu de seu Ford Prefect verde e começou a fazer alguns trechos de balé. Uma girafa começou a se aproximar dela, mas quando estava a 40 metros de distância, ela rapidamente voltou para o carro - “infelizmente, em nome da ciência, porque eu não queria que nada influenciasse os animais de forma alguma”. biologia de campo, interagindo com suas espécies de estudo é um grande não-não. Você deveria se manter fora da equação. Mas isso nem sempre é realista, então a próxima melhor coisa é se tornar parte do cenário. Os animais ficam tão acostumados a ver você assistir, eles param de notar que você está lá.
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Este artigo é uma seleção da edição de março da revista Smithsonian.
ComprarNas últimas décadas, um ramo da ciência chamado de etologia cognitiva vem se esforçando para entender os mundos internos dos animais - suas vidas emocionais, morais e intelectuais. Ainda assim, pouca pesquisa cognitiva foi feita em girafas. Eles são os menos compreendidos da megafauna icônica da África.
Um dos maiores especialistas em girafa do mundo é Julian Fennessy, um australiano de 43 anos que dirige a Giraffe Conservation Foundation (GCF), uma organização não governamental sediada na Namíbia. Ele começou a estudar animais africanos na década de 1990 e obteve seu doutorado em biologia pela Universidade de Sydney em 2004. Inicialmente, estudou elefantes também, mas diz que mudou seu foco para as girafas porque havia menos competição no campo. “Eu posso não ser o cientista mais esperto do mundo”, diz ele, “mas sou uma pessoa de negócios bastante astuta. Eu sabia que, se eu escrevesse minha dissertação sobre girafas, provavelmente não poderia errar, porque muitas pessoas não sabiam sobre elas. E depois de tudo, ”ele brinca, “ alguém tem que esticar o pescoço para essas coisas.
Michael Butler Brown (à direita) mostra aos funcionários da Uganda Wildlife Authority como usar novas câmeras para fotografar as girafas. (Melissa Groo) 
Murchison Falls é um dos melhores lugares do mundo para ver esses animais na natureza. (Melissa Groo) 
Existem cerca de 1.500 girafas de Rothchild em estado selvagem e 450 em zoológicos ao redor do mundo. (Melissa Groo) 
Ranger Jozef Adriko acompanha girafas com o pesquisador Michael Brown, como parte de uma parceria entre a Uganda Wildlife Authority e a Giraffe Conservation Foundation. (Melissa Groo) 
O pescoço longo das girafas permite que elas atinjam as folhas mais altas das acácias. Suas línguas emborrachadas os protegem de ferimentos, e sua saliva espessa ajuda a cobrir quaisquer espinhos que possam engolir. (Melissa Groo) 
A girafa de um macho Rothschild, que pode crescer a até 6 metros de altura, ergue-se sobre um filhote de Uganda Kob em Murchison Falls National Park. (Melissa Groo) 
Um grupo de girafas de Rothschild masculino novo obstrui a estrada no parque nacional das quedas do estado de Murchison em Uganda. (Melissa Groo) De acordo com Fennessy, a principal razão pela qual o campo não está mais lotado é que as girafas não são tão interessantes para estudar quanto outros grandes animais africanos. Uma cientista como Jane Goodall podia passar anos morando entre os chimpanzés, imitando seu comportamento e aprendendo suas intricadas redes sociais. Girafas são muito mais enigmáticas. Eles deslizam placidamente, suas cabeças acima de todas as outras criaturas. Entram e saem de diferentes rebanhos, aparentemente desapegados. A maior parte de sua comunicação provavelmente ocorre em freqüências muito baixas para o ouvido humano ouvir. "As pessoas adoram girafas, vamos ser honestas", diz Fennessy. “Mas eles não foram antropomorfizados da mesma forma que outros animais. Eles não são como elefantes, com uma questão como o marfim chamando a atenção de todos. Eles não são predadores astutos. Eles não são peludos com dentes grandes. Como resultado, as pessoas tendem a considerá-las apenas mais uma coisa do tipo antílope que os leões gostam de comer ”.
Em 1998, havia cerca de 140.000 girafas espalhadas por toda a África. A União Internacional para a Conservação da Natureza agora lista a população como 97.562 e recentemente atualizou o status da girafa de "Least Concern" para "Vulnerable". A caça furtiva é uma ameaça. Alguns tanzanianos estão convencidos de que comer cérebro de girafa e medula óssea pode curá-los do HIV / AIDS. O povo San do Kalahari acredita que o sangue de girafa possui uma essência vital chamada n ow que pode mudar o clima. Alguns caçadores furtivos vendem ossos de pernas de girafa a compradores na África e na Ásia, para que possam ser esculpidos para parecerem marfim ou serem usados para sopa. No Parque Nacional de Garamba na República Democrática do Congo, as girafas estão sendo abatidas pelo Exército de Resistência do Senhor de Joseph Kony e outros rebeldes. Caçadores congoleses também estão abatendo girafas por suas caudas, que eles usam para dotes de casamento. No Quênia, militantes da Al-Shabaab lançaram um vídeo de recrutamento convidando os futuros jihadistas a matarem uma girafa na Reserva Nacional de Boni.
O maior problema, no entanto, é a perda de habitat. As áreas de pastagem das girafas foram fragmentadas pela guerra, construção de estradas, mineração e perfuração de petróleo. Uma solução é realocar grupos de girafas para lugares mais adequados. Em 2015, Fennessy ajudou a Uganda Wildlife Authority a transportar 15 girafas do lado norte de Murchison Falls, no nordeste de Uganda, para o Lake Mburo National Park, cerca de 280 milhas ao sul. As autoridades ugandenses esperavam que o movimento atrairia mais turistas para o lago Mburo e reduziria o crescimento excessivo de acácias no parque. No ano passado, Fennessy ajudou a movimentar mais 18 girafas do lado norte de Murchison Falls para uma nova área do parque em todo o Nilo Victoria.
Quando falei com Fennessy após o primeiro movimento, ele sugeriu que eu me juntasse a Michael Butler Brown, um estudante de doutorado de 29 anos de idade no programa de pós-graduação em ecologia, evolução, ecossistemas e sociedade da Dartmouth College. Brown estaria descendo para o Lago Mburo para trazer novos equipamentos aos rangers e treiná-los para monitorar as girafas. Eu disse a Fennessy que esperava que a viagem me ajudasse a entender o que aconteceu naquele dia entre a girafa e Jen. Foi empatia contagiante? Biofilia aumentada? Se eu passasse tempo suficiente em volta desta criatura enigmática, poderia vislumbrar, por mais fugaz que fosse, o seu mundo interior?
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No início de dezembro, juntei-me a Brown em Kampala e nos dirigimos para o Lago Mburo, o menor parque nacional de savana em Uganda. É apenas 143 quilômetros quadrados e sem vedação, então o magnífico gado Ankole dos pastores locais Hima está constantemente perambulando. Partes do parque são bucólicas, com cada espécie cuidando de seus negócios. O búfalo do Cabo guarda a savana, enquanto os impalas e os patos d'água pastam entre as árvores. No Toyota Land Cruiser de Brown, passamos lentamente por um dos 20 leopardos do parque que descansavam sob um arbusto, sem nos incomodar. Duas zebras bebês se aconchegaram à sombra de uma pequena acácia, uma descansando o pescoço na garupa do outro.
Finalmente, vimos as girafas, nove delas. Os 15 que Fennessy transportou para cá são adultos jovens e subadultos de ambos os sexos. Como os humanos e os chimpanzés, as girafas têm uma sociedade de fissão e fusão. Seus grupos não são baseados na família; eles estão constantemente se separando e reformando com diferentes membros. Os machos adultos viajam de grupo em grupo em busca de fêmeas. Não há atualmente nenhuma evidência de ligação a longo prazo entre as girafas, exceto entre algumas fêmeas que criam seus bezerros juntas e permanecem juntas depois que seus filhotes desaparecem. Fennessy mencionou que os cientistas ainda estão tentando descobrir se há mais para esses grupos sociais do que se vê.
Os animais que Fennessy ajudou a realocar são as girafas de Rothschild, um subconjunto das espécies de girafas do norte. Eles foram nomeados em 1903 por Lord Walter Rothschild, que tinha um dos maiores museus privados de história natural do mundo em sua propriedade em Tring, nos arredores de Londres. As girafas de Rothschild podem chegar a 19 pés e são fáceis de distinguir de outras girafas, porque geralmente têm cinco ossicones, ou chifres nubby, em suas noggins duras como pedra, em vez de duas. Suas manchas, delineadas em branco creme contra seus casacos marrom-amarelados, têm bordas suaves como gotas de aquarela sangrando no papel.
Os machos do jovem Rothschild testam a força um do outro. Essa disputa geralmente é de baixa intensidade, mas ocasionalmente pode se tornar violenta, com cada girafa tentando derrubar seu rival. (Melissa Groo) Brown correu com os dois guardas que treinava, tirando fotos dos lados direito e esquerdo das girafas. Em seguida, ele transferiu as imagens para um laptop e as carregou no Wild-ID, um programa de software desenvolvido em Dartmouth que permite que os administradores da vida silvestre identifiquem os animais individualmente e os monitorem ao longo do tempo. O padrão pontual de cada girafa é tão único quanto uma impressão digital. Uma vez que um indivíduo é identificado, sua identidade aparece toda vez que alguém insere uma foto de seu flanco no Wild-ID.
Brown e os guardas saíram para encontrar as outras seis girafas, e eu fiquei com os nove originais, observando-os arquivar por trás de alguns arbustos. Apenas um deles ficou para trás e me encarou. Ele era mais curioso do que os outros, ou ele recebeu o trabalho de ficar de olho em mim. De qualquer forma, ele parecia cauteloso.
Saí do caminhão e deitei na grama, completamente imóvel, como se estivesse morta. Isso chamou a atenção de todas as girafas por um momento. Os que estavam escondidos saíram de trás dos arbustos e depois voltaram. Nenhum deles se aproximou de mim.
Na manhã seguinte, encontramos os dois grupos novamente em uma parte diferente do parque, com algumas trocas de filiação entre eles. O novo grupo de sete pessoas não tinha interesse em ser fotografado e movido em uma ladeira acima de uma encosta muito densa para que pudéssemos segui-los. Esta foi a primeira vez desde a sua chegada que eles foram incomodados por seres humanos em veículos, e eles eram nervosos. Os guardas vigiam-nos, mas à distância.
"Estamos nos conhecendo", disse Azariah Kameraho, um guarda florestal que estava no parque há 14 anos. "Eles estão indo bem aqui porque há muitos tipos diferentes de acácia para eles comerem." Ele me disse que uma seca trouxe as acácias de volta: elas se saem melhor em condições secas do que a grama. Agora, o crescimento excessivo de acácia está dificultando a alimentação de outros animais. "Então, esperamos que as girafas nos ajudem enquanto se ajudam", disse Kameraho.
Na manhã seguinte, nos dirigimos para Murchison Falls, a cerca de 320 quilômetros de distância, onde Brown faria o check-in das mais de 1.500 girafas que sua equipe identificou lá. (Ele acredita que ele e seus colegas fotografaram a maioria das girafas adultas no parque.) Uma das questões centrais que ele está explorando é por que seus números estão crescendo. Entre outras razões, ele acha que pode ser porque os elefantes foram caçados tão fortemente durante a guerra civil de 20 anos de Uganda. Em 1958 havia 12.389 elefantes no parque. Agora existem cerca de 1.330. Seus números decrescentes permitiram que mais acácias crescessem, criando menos competição pela folhagem e pela fruta das árvores.
Paramos em Masindi e almoçamos no hotel onde Humphrey Bogart, Katharine Hepburn e John Huston ficaram enquanto filmavam The African Queen . Então continuamos na entrada do parque. As quedas - nomeadas para Sir Roderick Murchison, o presidente da Royal Geographical Society, pelos primeiros europeus a explorar a região em 1860 - são uma das demonstrações mais impressionantes da força da água no planeta. O Victoria Nile, depois de sair do Lago Vitória e pegar a descarga de outros grandes rios no caminho, espreme através de uma fenda de 23 metros de largura na escarpa Bunyoro e vem se debatendo em 141 pés. Em seguida, o rio atravessa o braço ocidental do Grande Vale do Rift por 35 milhas até chegar ao delta do lago Albert, o ponto mais ao norte do lago, logo acima de sua saída, conhecido como o Nilo Albert. O rio divide o parque, e você tem que pegar uma balsa para chegar ao lado norte, onde há uma savana épica cheia de vida selvagem.
Fazendo o nosso caminho através do parque, seguimos para uma floresta fechada onde chimpanzés, lagartos-monitores e bicos terrestres abissínios ficaram na estrada. Na margem sul do Nilo de Vitória, grandes gotas de espuma das quedas flutuavam pela correnteza rápida, agora com meia milha de largura. Eu visitei as cataratas 25 anos antes e vi uma dúzia de enormes crocodilos do Nilo, cada um com seis metros de comprimento, empilhados como troncos, cochilando no banco.
Havia um lugar no delta que ficaria gravado para sempre no meu cérebro como um tableau vivant do Éden, de Henri Rousseau. Hipopótamos com olhos de inseto se empurravam e roncavam na água, entre almofadas de lírios patrulhadas por jacanas, pássaros marrons de pernas longas olhando intensamente para os peixes esfaquearem. Em um bosque de magníficas Acácias sieberiana - com tampo plano, em forma de tigela, com camadas de vegetação em galhos ondulados, como uma pintura chinesa - havia um macaco colobus preto e branco solitário. Na margem lamacenta, entre os hipopótamos e os guarda-chuvas, várias girafas com patas dianteiras abertas abaixavam a cabeça, absorvendo minerais dos solos argilosos vermelhos da planície aluvial. Toda a cena foi filtrada através de um filme de pequenas libélulas de asas claras.
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A sensação geral de que você vê as girafas é que elas são criaturas gentis, imponentes e inquisitivas. Enquanto ficássemos no caminhão, eles não pareciam se importar de estarmos lá. Vimos mais de 800 no decorrer de uma semana, examinando as savanas como torres de comando, com seus enormes olhos longos. Havia leões, hienas e leopardos no parque, mas as girafas superavam em muito seus predadores. Com segurança nos números, pareciam relaxados. Muitos estavam confiantes o suficiente para descansar em suas patas dianteiras dobradas, uma posição que torna difícil para uma girafa se levantar rapidamente.
Havia um homem velho e moreno, um loterio idoso, que estava sempre no mesmo lugar. Certa vez, quando o sol estava se pondo, ele estava sozinho. Logo abaixo dele havia um allée de acácias onde vimos uma mãe leão esconder seus três pequenos filhotes enquanto ela saía para caçar. Mas ela não estava interessada no velho companheiro. Ninguém foi. Ele era apenas um hidalgo dilapidado com um rabo cortado, esperando pelo fim.
A maioria das girafas machos mais jovens parecia preocupada com a procriação. Uma tarde, vimos meia dúzia de jovens aproximarem-se de um grupo de mulheres em uma das trilhas. O maior macho levantou a cabeça e mostrou os dentes superiores, inalando o cheiro das fêmeas através de seu órgão vomeronasal - um órgão olfativo extra que muitos animais têm nos tetos de suas bocas. As girafas fêmeas entram em estro a cada duas semanas. O macho cheirava um que estava no cio. Ele confirmou isso lambendo sua vagina e, em seguida, tentando montá-la, mas ela continuou se afastando lentamente e, finalmente, entrou em uma moita de arbustos, onde ele não podia incomodá-la. Outro macho menor se juntou a ele, também esperando que ela saísse. Mas ela não estava interessada, e ambos acabaram desistindo. Então a girafa fêmea tem um grau de escolha.
Quando há copulação, não há muito engajamento óbvio. Não foi nada parecido com o que vi entre jovens do sexo masculino. Normalmente, assistimos a um grupo de talvez dez machos atravessando a savana, comendo acácia e outras plantas. Dois deles se penduravam para trás e começavam a "bater", entrelaçando seus pescoços, um esfregando o outro logo abaixo da cabeça erguida. Então o outro descia e golpeava a coxa ou as nádegas de seu amigo com a cabeça.
As girafas de Rothschild têm pernas inferiores não manchadas. (Melissa Groo) 
As girafas de Rothschild têm manchas com bordas difusas. (Melissa Groo) Esse tango agonístico, como cheguei a pensar, durou minutos. Décadas atrás, Dagg descreveu esse tipo de comportamento masculino como homossexual; Atualmente, a maioria dos pesquisadores de girafas considera essa visão ultrapassada. Para o meu olho destreinado, parecia haver um forte elemento de afeição. Mas eles também estavam brigando, possivelmente vendo qual deles era mais forte, estabelecendo sua hierarquia e qual deles tinha a primeira rachadura com as fêmeas do cio. Às vezes, torna-se um caso de arrastar-se. Eu não vi isso, mas Brown me disse que sim. A cabeça de uma girafa, balançada como uma bola pesada na longa corrente do pescoço, pode causar sérios danos, embora raramente cause fatalidades.
Um dia, me deparei com uma mãe ferida girafa com um bezerro jovem. Ela tinha uma ferida aberta na perna esquerda de trás de uma armadilha e mal conseguia andar. Brown retransmitiu suas coordenadas de GPS para o veterinário do parque e seus colegas de trabalho, que ficam muito ocupados. De acordo com funcionários do parque, algumas pessoas locais Luo entram no parque à noite em suas aldeias do outro lado do Albert Nile e armam armadilhas para capturar antílopes, mas elefantes e girafas se tornam vítimas não intencionais. (Os Luo têm tradicionalmente evitado a carne de girafa por acreditarem que causa a lepra.) Quanto mais os animais lutam para sair das armadilhas, mais profundos são os cortes.
Em 2013, uma nova administração altamente motivada estabeleceu uma unidade de guarda antifraude, com uma lancha e três estações no rio fornecidas pela Uganda Conservation Foundation. Informantes nas vilas de Luo telefonam para os guardas florestais no minuto em que pegam notícias de um safári noturno de carne de caça, e os guardas esperam por eles. Brown chamou os guarda-parques de "heróicos", mas notou que alguns criadores de armadilhas ainda conseguem passar por eles.
Na maioria das vezes, as girafas de Murchison Falls têm uma existência plácida. Jamais esquecerei a visão, que testemunhamos dezenas de vezes, de um arquivo de girafas passando silenciosamente, uma atrás da outra, através de uma curva na savana, seus corpos recortados contra o céu, seus pescoços estendidos para a frente, como as marcas de sotaque. em palavras francesas. Eles caminharam em sincronia, tão leve e graciosamente que pareciam quase estar flutuando.
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A girafa de um Rothschild masculino segue uma fêmea através do parque nacional das quedas de Murchison em Uganda. (Melissa Groo) Durante toda a minha estadia em Uganda, tentei de novo e de novo me conectar com as girafas. Certa vez, peguei meu pequeno guitalele itinerante e toquei uma seqüência de notas em cascata para um grupo de girafas. Eles imediatamente agarraram e escutaram com o que parecia ser de grande interesse. Suas pequenas orelhas brancas, que dançavam como borboletas para afugentar as moscas, pararam de flutuar. Depois de vários minutos, eles seguiram em frente, como se dissessem: "Isso é tudo o que ele tem?"
Outra vez, eu estava sozinho na savana arborizada por meia hora. Eu me sentei absolutamente imóvel, e um semicírculo de girafas, também absolutamente imóveis, me observou atentamente. Mas nenhum deles se aproximaria de mais de 60 metros. Então me deitei para que não pudessem me ver, mas pude ver algumas delas através das folhas de grama alta. Eles ficaram congelados, seus olhos treinados em mim. Mas não senti a conexão que senti com as girafas em Ruanda. As condições não estavam certas. Talvez tenham sido minhas sobrinhas que quebraram o gelo. Não é algo que você pode forçar a acontecer.
Expressões faciais de girafa, como muitas outras coisas sobre esses seres notáveis, não foram devidamente estudadas. Certa vez, observei uma girafa mastigando um osso antílope, o que Fennessy diz que faz para ingerir fósforo e outros minerais. Seus lábios de borracha e preênseis faziam expressões hilárias enquanto enrolava um osso branco ao redor de sua boca como um cigarro. Não raro, as girafas que olhavam para nós lambiam seus lábios com suas línguas de 18 polegadas - não de maneira expressiva, apenas como um subproduto da mastigação insana.
Apesar de seus maneirismos cativantes, as girafas nunca conquistaram a imaginação popular como os outros animais. "É engraçado que não haja Babar das girafas", eu disse a Fennessy. "É como se as pessoas os dessem como certo."
Fennessy me contou sobre Zarafa, um filme animado francês-belga de 2012 sobre um menino que faz amizade com uma girafa órfã. Há também Sophie the Giraffe, um brinquedo de dentição francês que chegou às lojas americanas, e Melman, do filme de animação da DreamWorks Madagascar . Ainda assim, mesmo aqueles personagens de girafas não têm características específicas da espécie - nada como a postura real de Babar ou a curiosidade simiesca de George.
Como Fennessy coloca, "Girafas precisam de uma voz". Muitas pessoas literalmente presumem que as girafas são mudas. “Mas fique entre uma mãe e uma jovem”, diz Fennessy, “e ela vai rugir como um leão. Eles bufam e bufam e gritam e gritam. Também os vimos lamentar seus mortos, passando regularmente pelos corpos de seus familiares. ”Fennessy gostaria de ver muitos outros pesquisadores coletando dados sobre diferentes populações de girafas como Brown faz. "Se tivéssemos uma suíte de Michaels por todo o continente, as girafas estariam em um lugar muito melhor." Ele não vai discutir isso comigo, embora eu esteja apenas começando a perceber o quão pouco eu sei sobre elas.
