A cratera do lago Mistastin foi criada há cerca de 36 milhões de anos, quando um asteróide se espalhou pelo que hoje é a província de Newfoundland e Labrador, no Canadá. Como relata Aylin Woodward para a New Scientist, um estudo recente descobriu que o impacto dos detritos espaciais aqueceu brevemente as rochas circundantes a 2370 ° C (4298 ° F) - a temperatura mais quente já registrada para rochas na superfície da Terra.
Uma equipe internacional de pesquisadores avaliou as antigas temperaturas criadas pela poderosa explosão graças à presença de um cristal resistente no local do impacto conhecido como zircão. Em 2011, Michael Zanetti, agora um pesquisador de pós-doutorado em ciências da terra na Western University em Ontário, estava explorando o local quando notou rochas raramente brilhantes no chão. Como Zanetti diz a Emily Chung do CBC, quando ele colocou uma fatia da rocha sob um microscópio, ele observou "esse tipo de aparência estranha" de zircão - um mineral composto de zircônio, silício e oxigênio.
O grão era cercado por um anel marrom, que a análise revelou ter sido uma zircônia cúbica, um cristal que só se forma quando o zircônio é aquecido a pelo menos 2370 ° C - “a meio caminho da temperatura na superfície do sol”, observa Woodward. Pesquisadores foram consequentemente capazes de concluir que o ataque de asteróides no Lago Mistastin criou temperaturas que eram pelo menos tão altas. Os resultados de seu estudo foram publicados na revista Earth and Planetary Science Letters.
Nicholas Timms, professor da Universidade de Curtin, em Perth, Austrália, e principal autor do estudo, diz a Woodward que esta é a primeira vez que a zircônia cúbica é usada para rastrear temperaturas que queimaram a superfície da Terra milhões de anos atrás. "Ninguém sequer considerou o uso de zircônia como um registrador de temperaturas de impacto antes de fundir", diz ele. "Esta é a primeira vez que temos uma indicação de que pedras reais podem ficar tão quentes."
As descobertas da equipe são um importante avanço. A tarefa de medir o calor criado pelos antigos asteróides tem sido um grande desafio para os pesquisadores do passado. Como George Dvorsky explica para o Gizmodo, os minerais geralmente evaporam quando expostos a temperaturas extremamente altas, deixando poucas pistas para os cientistas da era moderna. A presença de zircônia cúbica, no entanto, mostra que “temperaturas extremamente altas de fusão podem ser alcançadas, mesmo em eventos de impacto de tamanho moderado, e não se limitam a impactos gigantes de formação de bacias”, escrevem os autores do estudo.
Impactos de “tamanho moderado” como o de Mistastin Lake foram de fato comuns durante o período de Bombardeio Pesado Tardio, que começou há cerca de 3, 8 bilhões de anos e pode ter ajudado a depositar água na superfície da Terra. Por causa disso, as novas descobertas no Lago Mistastin podem ajudar os cientistas a obter uma melhor imagem das condições em nosso planeta durante seus primeiros anos, antes de se tornar hospitaleira para a vida humana.
