Seu corpo contém mais de 37 trilhões de células que podem ser divididas em centenas de tipos. Eles são os blocos de construção do corpo humano, mas não há lugar central para procurar a localização, o tipo e as propriedades de cada um - ainda. Como relata Ian Sample para o The Guardian, um novo projeto mapeará as células que compõem os seres humanos em busca de descobertas científicas mais rápidas.
Chama-se Atlas da Célula Humana e pode mudar a maneira como os pesquisadores pensam sobre o corpo humano. Em uma reunião em Londres na semana passada, um grupo internacional de cientistas apresentou os planos iniciais de desenvolvimento do mapa, que incluirão um esforço coordenado de laboratórios em todo o mundo para caracterizar as células que compõem todas as partes do corpo. Ed Yong, do Atlântico, compara com "um mapa do Google para o corpo humano".
Este salto não foi possível até recentemente. Os avanços tecnológicos finalmente permitiram que os pesquisadores estudassem e caracterizassem células individuais em vez de aglomerações deles. Chamados de sequenciamento unicelular, os cientistas podem separar células individuais para examinar seu DNA, como estão ligadas, quais moléculas produzem, como agem em circunstâncias diferentes e como se relacionam com outras células ao redor delas. Como resultado, uma imagem desfocada dos tipos de células no corpo humano está se tornando mais nítida e mais nítida, revelando um número crescente de tipos de células e permitindo uma visão mais sutil da doença, da saúde e da fisiologia humana.
Quando estiver completo, o banco de dados estará livre para cientistas de todo o mundo. Mas como Kate Kelland, da Reuters, escreve, provavelmente levará uma década para ser concluído. O Broad Institute do MIT e o Sanger Institute da Grã-Bretanha e o Wellcome Trust estão liderando o projeto. Sua primeira prioridade é concluir um projeto piloto que traçará uma espécie de roteiro para a criação do banco de dados final - um white paper que definirá as etapas necessárias para construir o atlas e a melhor técnica de amostragem e métodos de análise.
Ao longo do caminho, haverá, sem dúvida, muitas surpresas e novas descobertas. Estudos unicelulares já estão revelando novas informações sobre como o autismo afeta o cérebro e como as células T mobilizam o sistema imunológico. (Confira o artigo de Yong para uma explicação detalhada da tecnologia que torna essas descobertas possíveis.)
Pense nos cientistas que estão traçando a jornada para mapear as células do corpo como exploradores corajosos que se preparam para uma longa viagem. O resultado final ajudará a ciência nos próximos anos, mas a jornada em si provavelmente será igualmente emocionante.
