A ciência é incrível. Eu sei disso porque os paleontologistas acabam de anunciar a descoberta de um tiranossauro gigantesco coberto de penas.
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O dinossauro recém-descrito - apelidado de Yutyrannus huali por Xu Xing e co-autores - se estendia por cerca de 10 metros de comprimento quando adulto. Graças à fina preservação de três esqueletos que representam este carnívoro de aproximadamente 125 milhões de anos, sabemos que grande parte do corpo deste dinossauro estava coberta de penas finas e finas. Não eram penas de voo ou plumas que você pudesse ver em um pássaro moderno, mas estruturas mais simples, melhor descritas como dinamismo. Isso faz de Yutyrannus a maior criatura com a plumagem observada que já viveu.
Eu tenho esperado por Yutyrannus ou algo assim por um longo tempo. O dinossauro é uma bela confirmação de uma hipótese evolutiva feita anos atrás. Em 2004, Xu e colaboradores descreveram um tirano muito menor: Dilong paradoxus, que viveu apenas cerca de cinco milhões de anos antes de Yutyrannus, era um pequeno coelurossauro com uma camada de penugem simples. E Dilong parece ter sido um tiranossauroide arcaico, um dinossauro perto da base da família que continha tiranos posteriores como o gorgossauro e o teratophoneus . Se um tiranossauroide tivesse penas, e quase todas as outras linhagens estreitamente relacionadas com os tiranossauroides tivessem penas, então até mesmo o Tiranossauro rex poderia ter sido parcialmente coberto de plumagem.
Tiranossauros gigantes com penas era uma ideia respeitável, mas não havia provas diretas. Na América do Norte, pelo menos, os tiranossauros não foram sepultados no tipo de ambiente com o potencial de preservação de alta fidelidade para que as penas chegassem ao registro fóssil. E, embora eles nunca tenham sido publicados de forma frustrante, rumores de espécimes de pele de tiranossauro sugerem que animais adultos tinham peles nuas. Talvez os filhotes de tiranossauro fossem fofos enquanto os adultos, não precisando mais de um revestimento isolante, perdessem suas penas.
Nem todo mundo tem aderido à idéia de tiranossauros fofos. O site de humor Cracked.com listou uma ilustração de um Tyrannosaurus coberto por penas como "17 imagens que arruinarão sua infância", e a mesma imagem publicada no BuzzFeed atraiu mais do que algumas respostas negativas. (“Caro deus, não!”, Lamentou-se o comentarista.) Os monstros de pele lisa da franquia Jurassic Park continuaram sendo a imagem da cultura pop canônica de tudo o que um Tiranossauro deveria ser.
Uma restauração de Yutyrano, com o teripinossauro Beipiaossauro em primeiro plano, por Brian Choo. Legenda adicionada pelo autor.
Fiquei em êxtase quando as notícias de Yutyrannus chegaram pela caixa de entrada. Killjoy como sou, adorei a ideia de que o dinossauro tornava ainda mais provável que outros grandes tiranossauros estivessem pelo menos parcialmente cobertos por protofeathers filamentosos. Não tenho simpatia pelo apego imaturo às visões tradicionais de tiranossauros escamosos e sem graça. E, apesar de todos os gritos de "Ow! Minha infância! ”Em reação aos dinossauros emplumados, o tiranossauro e os parentes teriam sido tão temíveis quanto antes. Como Thomas Holtz, especialista em tiranossauro, apontou em um artigo da National Geographic, as penas “podem ser um pouco mais divertidas, mas apenas até o ponto antes de rasgar você em pedaços”.
A extensão das penas em Yutyrannus e outros tiranossauros não é totalmente clara. Embora eu ache que as ilustrações de Yutyrannus de Brian Choo são fantásticas, e uma cobertura completa de fuzz é uma hipótese justa, manchas de penas só foram encontradas em alguns lugares entre os três espécimes: cauda, quadril, pé, pescoço e braço. Isso é o suficiente para supor que grande parte do dinossauro estava coberta de penas, mas há sempre a possibilidade de que os dinossauros não-aviários tenham penas em algumas partes de seus corpos e não em outras. Qualquer restauração que opte por um dos padrões é uma hipótese baseada na evidência disponível.
Ainda assim, a descoberta de quaisquer penas significa que poderíamos descobrir que cor Yutirano era. Estudos microscópicos de penas de dinossauros ajudaram a estabelecer as paletas de pequenos dinossauros emplumados, como Anchiornis, Archaeopteryx e Microraptor . Agora também há a possibilidade de desbloquear as cores dos tiranossauros. Yutyrannus estava coberto principalmente de plumagem escura, como os outros dinossauros estudados até agora? Ou o tiranossauro tinha um esquema de cores diferente? Acho que teremos que esperar e ver - de acordo com uma entrevista com Xu no podcast da Nature, essa pesquisa já está em andamento.
Apesar do meu entusiasmo esmagador sobre tudo isso, no entanto, há duas rugas na história. A primeira é que há uma pequena possibilidade de que Yutyrannus não seja realmente um tiranossauro. Como o paleontólogo Darren Naish aponta na Zoologia de Tetrápodes, Yutirano mostra algumas semelhanças sutis com os carcharodontossaurídeos, um subgrupo de grandes dinossauros predadores mais próximos do alossauro . Exatamente onde Yutryrannus se encaixa na árvore genealógica dos dinossauros, aguarda confirmação por meio de análises futuras.
Se Yutyrannus se tornasse algo diferente de um tiranossauroide, isso tornaria imediatamente o predador muito mais importante. A princípio, parecia que apenas os coelurossauros - o grupo que continha tiranossauróides e várias outras linhagens de terópodes, incluindo aves - tinham penas. Então, os paleontólogos descobriram estruturas parecidas com penas em dois dinossauros muito distantes - o pequeno Psittacosaurus ceratopsiano e o diminuto herbívoro bípede Tianyulong . (Depois disso, o Carcharodontosaurid Concavenator supostamente mostrou evidências de cerdas em seus braços, mas essa evidência foi contestada.)
A disseminação de penas e estruturas parecidas com penas entre os dinossauros pode significar que os revestimentos secundários do corpo evoluíram pelo menos duas vezes em dois lados diferentes da árvore genealógica dos dinossauros. Ou pode indicar que o tegumento simplificado era uma característica comum entre os dinossauros - uma característica muito antiga que foi retida em alguns grupos e perdida em outros. E aqui é onde entra Yutyrannus . Se Yutyrannus não é um coelurossauro, mas um carcharodontosaurid ou qualquer outra coisa, então acrescenta outro ponto de penugem na árvore genealógica dos dinossauros e sugere que uma variedade mais ampla de dinossauros tinha cobertas corporais em forma de penas.
Yutyrannus nem é o único dinossauro que pode agitar as coisas. Um terópode menor e mais antigo chamado Juravenator foi preservado com traços de dinofuzz, e tem havido rumores de que este dinossauro pode vir a ser algo diferente de um coelurossauro. Ainda há muito a ser estabelecido e testado, mas o quadro emergente é que várias linhagens de dinossauros - muito distantemente relacionadas a pássaros - tinham coberturas secundárias de um tipo ou de outro. Não seria de todo surpreendente se Yutyrannus se tornasse uma evidência adicional dessa tendência. Por enquanto, a principal hipótese é que o yutirano era uma forma arcaica de dinossauro tirano.
De acordo com comentários feitos por Xu durante uma entrevista de podcast da Nature, o comportamento de Yutyrannus pode ter deixado o predador ainda mais sexy ainda. O artigo menciona três indivíduos yutyranos de diferentes tamanhos, todos encontrados juntos. Outros bonecos de vários tiranossauros foram usados para propor que os dinossauros tiranos eram caçadores de matilha altamente coordenados, e Xu segue os fatos com esta descoberta. Uma vez que os três predadores foram encontrados juntos na mesma pedreira, e um esqueleto saurópode também apareceu no local, Xu diz que os Yutyrannus eram membros de uma matilha que atacou o saurópode ainda maior. Por alguma razão desconhecida, todos morreram juntos.
Não estou convencido de que este fosse o caso. Bonebeds são coisas complicadas - há muitas razões pelas quais vários esqueletos podem parar no mesmo lugar. Os animais poderiam ter sido forçados a entrar em uma área relativamente pequena por inundações ou tempestades, eles poderiam ter morrido em outro lugar e todos terem sido lavados no mesmo lugar, ou o local poderia ter sido algum tipo de armadilha de predador. É necessária uma análise cuidadosa da geologia e tafonomia de tais locais para descobrir por que todos esses corpos acabaram no mesmo lugar, e não devemos considerar a associação de esqueletos como valor facial ao tentar reconstruir o comportamento dos dinossauros. Poderiam os tiranossauros ter caçado em grupos? Certamente. Mas evidências sólidas para pacotes vorazes de grandes tiranossauros ainda não foram encontradas.
Sozinho ou em grupos sociais coordenados, Yutyrannus deve ter sido uma visão fantástica. Descobertas como essa mostram muito bem como os dinossauros eram realmente maravilhosos. Se as descobertas anteriores não nos levaram a esperar a existência desse hipercórnio dinossauro difuso, sinceramente duvido que poderíamos ter imaginado tal criatura.
Veja também: Posts sobre Yutyrannus por Dave Hone e Ed Yong.
Referências:
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q., & Jia, C. (2004). Tiranossauroids basais da China e evidência para protopeathers em tyrannosauroids Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., Sullivan, C., Hu, D., Cheng, S. e Wang, S. (2012). Um gigantesco dinossauro emplumado do Cretáceo Inferior da China Nature, 484 (7392), 92-95 DOI: 10.1038 / nature10906
