Embora nunca tenham visto Harry Potter, pelo menos oito ovelhas na Inglaterra agora reconhecem Emma Watson.
Como relataram Ian Sample para o Guardian, neurocientistas da Universidade de Cambridge descobriram que após alguns dias de treinamento, ovelhas da Gales aprenderam a distinguir os famosos aspetos de quatro celebridades - Watson, Jake Gyllenhaal, Barack Obama e a apresentadora de televisão Fiona Bruce - com uma precisão que rivaliza com as habilidades de reconhecimento facial dos humanos.
Estudos anteriores mostraram que as ovelhas são hábeis em reconhecer seus manipuladores e outros membros de seu rebanho. A nova pesquisa sugere que as ovelhas também podem aprender a identificar humanos que nunca viram antes.
Com a ajuda de uma caneta especialmente projetada, os pesquisadores apresentaram as ovelhas com duas telas diferentes. Durante a primeira rodada de testes, uma tela ficou em branco, enquanto a outra exibiu uma das quatro fotos das celebridades. Se o animal se aproximasse da imagem da celebridade dentro de 15 segundos, um sensor infravermelho foi acionado e o dispositivo de teste liberaria um tratamento. Se os animais se aproximassem da tela em branco, uma campainha soaria e eles não receberiam nenhum petisco saboroso.
Na próxima fase, de acordo com Ben Guarino, do Washington Post, as imagens das celebridades foram combinadas com fotos de objetos inanimados e quase do tamanho da cabeça, como um capacete de futebol ou uma lâmpada a gás. A última fase, que foi a mais difícil, levou as ovelhas a escolher entre os rostos das celebridades e imagens de pessoas que nunca tinham visto antes.
Os resultados do estudo, publicado na Royal Society Open Science, mostraram que as ovelhas escolheram imagens familiares de celebridades durante oito de dez tentativas, em média - uma taxa de sucesso significativamente maior do que seria esperado se os animais simplesmente selecionassem imagens aleatoriamente .
"Qualquer pessoa que tenha passado algum tempo trabalhando com ovelhas saberá que são animais inteligentes e individuais", diz a líder do estudo, a professora Jenny Morton, em um comunicado da Universidade de Cambridge. "Mostramos em nosso estudo que as ovelhas têm habilidades avançadas de reconhecimento de face, comparáveis às de humanos e macacos".
Nas primeiras rodadas de testes, as ovelhas foram mostradas imagens de humanos de frente. Durante os ensaios subseqüentes, os pesquisadores apresentaram os animais com imagens das mesmas celebridades, mas desta vez com suas cabeças intituladas. A capacidade das ovelhas de selecionar corretamente as celebridades caiu cerca de 15%, mas essa diminuição está de acordo com os estudos em humanos, observa Guarino. "Um estudo em 2000 descobriu que a capacidade humana de reconhecer rostos desconhecidos diminui de 90 por cento para faces frontais para cerca de 76 por cento quando os rostos são inclinados", relata ele.
Os pesquisadores também descobriram que as ovelhas eram capazes de reconhecer fotos de seus manipuladores sem qualquer treinamento. "Não podemos dizer com certeza que as ovelhas entendam que as imagens representam humanos", disse Morton a Guarino. “Mas a evidência é convincente. E não há razão para pensar que eles reconheceriam outros animais, mas não humanos ”.
Além de ser muito legal, os resultados do estudo sugerem que as ovelhas podem ser "modelos úteis para nos ajudar a entender distúrbios do cérebro", como diz o comunicado de imprensa de Cambridge. Na verdade, quando ela não está treinando ovelhas para se familiarizar com Barack Obama, Morton estuda a doença de Huntington, uma condição neurodegenerativa incurável. Ela e sua equipe começaram a estudar ovelhas que foram geneticamente modificadas para carregar a mutação de Huntington. E como as ovelhas têm cérebros grandes e complexos, semelhantes em anatomia aos humanos, os animais fofos podem ajudar os pesquisadores a entender melhor esse distúrbio devastador.
