Muitos visitantes de museus de história natural - especialmente crianças - vêm para ver apenas uma coisa: os dinossauros. Nenhuma instituição importante pode ficar sem um salão de enormes animais jurássicos e cretáceos (com os menores e menos conhecidos dinossauros do Triássico ocupando seus lugares ao longo das margens), mas a ocupação americana com as maiores e piores criaturas do Mesozóico é relativamente nova. Mesmo que os dinossauros tenham capturado a imaginação do público relativamente cedo - surgindo em desenhos animados, poesia e outras partes da cultura pop na década de 1820 - eles ainda estavam quase totalmente ausentes dos museus americanos no final do século XIX. Mesmo no auge da infame “Guerra dos Ossos” entre os acadêmicos OC Marsh e ED Cope, exibições públicas de museus geralmente possuem pouco mais do que alguns dentes e um ou dois ossos dos membros.
Como o historiador e paleontólogo Paul Brinkman ilustra em seu novo livro, A Segunda Dinossauro dos Dinossauros, as espetaculares exibições de dinossauros de hoje têm suas raízes na competição da virada do século 20 para ver quem poderia obter o mais impressionante dinossauro saurópode. O Museu Americano de História Natural, o Museu Carnegie e o Museu Field competiram para encontrar os mais completos espécimes de dinossauros jurássicos possíveis (esqueletos que ainda estão em destaque em cada instituição até hoje), mas essa segunda “corrida dos dinossauros” foi um pouco diferente das expedições ásperas e difíceis de Cope e Marsh. Em vez de tentarem ferozmente a reputação do outro, equipes de cada uma das instituições tentaram atrair membros de grupos opostos e mantiveram um olhar atento sobre o que seus concorrentes estavam fazendo, com quaisquer controvérsias que surgissem como resultado de política de museu em vez de Wild West. palhaçadas. Eles nem sempre se davam bem, mas tinham objetivos comuns, e muitos dos paleontólogos que trabalham naquela época odiavam Marsh de que cada equipe estava tentando encontrar sua própria maneira de mostrar que o antigo paleontólogo americano não era tão brilhante quanto ele achava estava.
Grande parte do livro de Brinkman registra os movimentos e atividades dos paleontólogos empregados pelos vários museus enquanto exploravam os sítios de dinossauros da era Jurássica no oeste americano. Existem muitos nomes famosos para se acompanhar —HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman e outros - e alguns deles mudaram de instituição durante o período em questão. Às vezes é fácil ficar confuso sobre quem estava trabalhando para quem, mas isso é menos culpa da prosa clara de Brinkman do que da política e das relações dos paleontólogos do início do século XX.
Embora eu preferisse um pouco mais de análise de como as descobertas no campo foram traduzidas em imagens acadêmicas e populares de dinossauros - algo discutido principalmente na conclusão, em relação ao papel da paleontologia em grandes museus - o trabalho de Brinkman preenche uma lacuna considerável. em nossa compreensão da história da paleontologia. Todo paleontólogo que se preza conhece os nomes de Osborn, Hatcher, Riggs e outros, mas poucos prestaram muita atenção aos detalhes de como esses pesquisadores coletaram espécimes e mantiveram a paleontologia prosperando durante um tempo em que sua disciplina estava sendo superada por genética e outras ciências biológicas nas universidades. Se os grandes museus não estivessem tão interessados em promover seus programas de paleontologia - programas com grande potencial para coletar espécimes que trariam hordas de patronos - a ciência pode muito bem ter estagnado. Embora os paleontologistas às vezes se encontrassem envolvidos em burocracias ou trabalhando para administradores institucionais mimados, tanto os museus quanto a paleontologia se beneficiaram da estreita colaboração.
Se eu tenho alguma crítica significativa do trabalho de Brinkman, é que o livro deveria ter incluído um glossário ou apêndice explicando a nomenclatura atual para muitos dos dinossauros discutidos no livro. Referências freqüentes são feitas ao saurópode Morosaurus, por exemplo, que foi considerado um nome válido na virada do século XX, mas foi sinonimizado com Camarasaurus. Aqueles mergulhados no esoterismo da paleontologia dos dinossauros não terão nenhum problema com esses detalhes, mas outros leitores podem ficar perplexos ao ver tantos nomes de dinossauros desconhecidos.
Existem algumas grandes lacunas na história da paleontologia que, por uma razão ou outra, ainda não mereceram uma investigação importante. O Segundo Jurassic Dinosaur Rush de Brinkman completou uma dessas lacunas de uma forma abrangente e acessível. Da vida diária dos acampamentos à política de museu, Brinkman documentou habilmente uma época de grandes mudanças na ciência dos dinossauros, que fornece o contexto para a paleontologia como a conhecemos hoje.
