Não há nada mais mágico do que uma estrela cadente, exceto, talvez, centenas de estrelas cadentes, ou meteoros, como eles são tecnicamente chamados. Os astrónomos com paciência suficiente - e provavelmente muita cafeína - foram tratados com uma exibição impressionante de rochas espaciais que cruzavam o céu na noite passada durante o pico da chuva anual de meteoros Perseidas.
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Uma chuva de meteoros acontece quando a Terra atravessa um rastro de detritos deixado por um cometa em seu caminho orbital, diz Jim Zimbelman, geólogo do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Instituto Smithsoniano. Chamamos esses eventos de chuveiros porque o volume de partículas recebidas aumenta significativamente à medida que a Terra faz sua jornada através do campo de detritos.
As Perseidas são os remanescentes do cometa 109P / Swift-Tuttle, que está em uma órbita longa e altamente elíptica em torno do sol. Em seu ponto mais distante, ela ultrapassa a órbita de Plutão e passa dentro da órbita da Terra à medida que se aproxima do sol. Swift-Tuttle passou recentemente pela Terra em 1992 e não se prevê que passe novamente até 2126. Mas o calor de cada encontro com o sol derrete alguns dos gelos do cometa, liberando poeira e rochas que se espalham ao longo de seu caminho orbital. Esses grãos de cometas são minúsculos, e a grande maioria deles queima quando atingem a atmosfera da Terra em alta velocidade, criando as trilhas brilhantes e às vezes coloridas que vemos como meteoros.
Enquanto a ducha Perseida acontece todos os anos nessa época, a exibição deste ano é especialmente espetacular para astrônomos na Terra, porque a aproximação da lua nova está criando condições escuras perfeitas para a detecção de meteoros. As corujas noturnas podem esperar outro bom show enquanto o pico continua na noite de quinta-feira, indo para a manhã de sexta-feira - a maioria das estrelas cadentes geralmente cai cedo na madrugada. A parte mais legal (ou talvez mais quente) sobre os meteoros Perseidas? "Eles são particularmente bons, se as condições funcionarem bem, para que haja algumas bolas de fogo brilhantes", diz Zimbelman, que uma vez viu alguns tão brilhantes que lançaram sua sombra.
