Os astrônomos identificaram uma quinta lua em órbita de Plutão (Crédito da Ilustração: NASA, ESA e L. Frattare (STScI); Crédito da Ciência: NASA, ESA e M. Showalter (Instituto SETI))
Na semana passada, os astrônomos identificaram uma quinta lua chamada P5 por enquanto - orbitando Plutão em imagens captadas pelo Telescópio Espacial Hubble. A lua tem apenas 15 a 25 quilômetros de diâmetro e orbita em uma órbita circular de 58.000 milhas de diâmetro ao redor do planeta anão. "As luas formam uma série de órbitas organizadas, um pouco como as bonecas russas", disse Mark Showalter, do SETI Institute.
O achado de P5 tem novamente questionado o rebaixamento de Plutão para o status de planeta anão. New Scientist relatórios:
A descoberta fornece algumas munições para aqueles que estão chateados com o rebaixamento de Plutão das fileiras planetárias. "Se você é importante o suficiente para ter adquirido cinco satélites, você é um planeta!", Diz Kevin Baines, um cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Mas ter ou não luas não faz parte das qualificações para o status de planeta. Em 2006, a União Astronômica Internacional definiu um planeta como tendo três características:
1. Ele orbita o sol.
2. Possui massa suficiente para sua autogravidade, para superar as forças do corpo rígido, de modo que ele adquira uma forma de equilíbrio hidrostático (quase redondo).
3. Ele limpou o bairro em torno de sua órbita.
Infelizmente para os fãs de Pluto, Pluto falha na contagem três, e a IAU não planeja revisitar o problema tão cedo. E assim parece que Plutão está condenado a ficar um planeta anão por enquanto.
A descoberta de P5, no entanto, tem implicações importantes para a nave espacial New Horizons, rumo a Plutão e marcada para o encontro em julho de 2015. “O inventário do sistema de Plutão que estamos usando agora com o Hubble ajudará a equipe New Horizons a criar um projeto mais seguro. trajetória para a espaçonave ”, disse o principal investigador da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute. Há uma preocupação real de que os Novos Horizontes possam ser destruídos se ele se deparar com um pequeno pedaço de detritos enquanto ele passa por Plutão a 30.000 milhas por hora.
Quanto ao que P5 (e P4, descoberto no ano passado) eventualmente será nomeado, ainda está no ar, embora Showalter tenha dito à New Scientist que depois de ter terminado sua busca pelos dados do Hubble e encontrado todas as luas de Plutão, ele sugeriria nomes no tema Hades / submundo que nos deu Charon, Hydra e Nix. Eu vim com algumas opções para nomes de lua no ano passado neste blog (Erberus, Styx e Hypnos - em nossa pesquisa, nossos leitores gostaram mais de Styx), mas acho que Showalter pode estar ficando sem opções em seu tema preferido e terá para fazer alguma escavação real na história clássica, uma vez que ele chega ao P7 e além.
