Cerca de 245 milhões de anos atrás, o Dinocephalosaurus de pescoço longo dominou o Mar da China. Quase do tamanho de um tigre siberiano, essas criaturas varreram os oceanos muito antes dos dinossauros vagarem pela terra.
Os cientistas há muito acham que essas criaturas depositam ovos como seus pássaros modernos e parentes de crocodilos. Mas, como Ben Guarino relata para o Washington Post, um novo estudo sugere que o Dinocephalosaurus cuidava dos bebês de uma maneira diferente: eles deram à luz filhotes vivos.
O estudo, publicado na revista Nature Communications, documenta um fóssil intrigante que os pesquisadores descobriram no Geoparque Nacional de Luoping Biota, na China - um local que abriga muitos exemplares excepcionalmente bem preservados. Os pesquisadores, no entanto, estavam inicialmente inseguros sobre o que tinham, relata Guarino.
"Eu não tinha certeza se o espécime embrionário era o último almoço da mãe ou do feto", disse Jun Liu, paleontólogo da Universidade de Tecnologia de Hefei, na China, a Guarino. “Após uma inspeção mais minuciosa e pesquisa da literatura, percebi que algo incomum havia sido descoberto.”
Após a inspeção, os cientistas descobriram que haviam encontrado um bebê dino ainda dentro de sua mãe. Mas confirmar o achado não foi tarefa fácil com o escasso número de ossos disponíveis, relata Guarino.
Os cientistas usaram a estrutura do esqueleto para confirmar que o pequeno dinossauro e a criatura maciça eram da mesma espécie. É improvável que sejam espécies vagamente similares porque, segundo Liu e sua equipe, até onde os cientistas sabem, não existiam na época, no Mar da China. Eles estimaram que o animal menor tem cerca de 12% do tamanho do adulto.
Usando a posição do animal menor, escreve Paul Rincon na BBC, Liu e sua equipe também descartaram que o fóssil menor fosse a última refeição do dinocephalossauro . Os predadores normalmente engolem a presa de cabeça, o que ajuda a presa a viajar até o estômago com mais facilidade. Como resultado, as refeições voltam para trás dentro do estômago dos animais. No entanto, o animal menor estava voltado para a frente dentro do Dinocephalosaurus .
A peça crucial do quebra-cabeça era a postura do embrião: estava em uma posição curvada. Esta é a situação típica dos vertebrados, diz Liu a Guarino.
Ainda é possível que o embrião tenha sido envolto por um óvulo e que a casca não tenha sobrevivido, diz Mike Benton, co-autor do artigo, da Universidade de Bristol a Rincon. Mas com o desenvolvimento avançado do embrião, a equipe concluiu que o nascimento era mais provável.
Esta descoberta tem amplas implicações para toda a família Archosauromorpha, da qual o Dinocephalosaurus é um membro. Os cientistas estudarão novos fósseis e velhos para mais evidências de que o nascimento vivo era possível para vários membros da espécie.
