Shrews estão por toda parte esquisitas. Encontrados em todo o mundo, eles são um dos poucos mamíferos venenosos da natureza. E eles são ferozes, apelidados de "os tigres do pequeno mundo animal" (embora sua presa seja geralmente limitada a vermes e lesmas).
Agora, um novo estudo acumula um pouco mais de esquisitice. Como relata Bret Stetka, da Scientific American, durante o inverno, os crânios da megera comum - Sorex araneus, encontrada na Grã-Bretanha, na Europa e em partes da Ásia - encolhem com a mudança das estações.
Como relata Stetka, o zoólogo polonês August Dehnel notou pela primeira vez que os corpos de musaranhos pareciam encolher enquanto os estudavam na década de 1940, algo chamado de “fenômeno Dehnel”. Mas a quantidade exata de encolhimento permanecia desconhecida. Assim, pesquisadores do Instituto Max Planck de Ornitologia na Alemanha decidiram investigar.
Os pesquisadores capturaram 12 musaranhos em junho de 2014, radiografando pequenos insetívoros e implantando-os com microchips. Então eles foram liberados e presos novamente para medições durante o verão, inverno e novamente na primavera.
Pesquisadores descobriram que, durante o inverno, as caixas cranianas dos animais encolheram em média 15 por cento em antecipação ao inverno, depois se recuperaram quase, mas não completamente, de seu tamanho anterior na primavera. As musaras também perderam massa corporal total: a massa cerebral encolheu de 20 a 30%, além da perda de massa em outros órgãos principais e até mesmo do encolhimento da coluna vertebral. No total, a massa corporal caiu cerca de 18% no inverno e sofreu uma dramática recuperação de 83% na primavera. Detalhes
Embora os musaranhos vivam apenas cerca de dois anos, os pesquisadores analisaram vários animais mais velhos que estavam no segundo inverno e encontraram o mesmo encolhimento, indicando que a mudança é sazonal e não apenas em função da idade. O estudo aparece na revista Current Biology .
Agora que o fenômeno foi confirmado e medido, ele levanta muitas questões não respondidas. "Isso significa que cada indivíduo passa por essa mudança todo inverno, o que continua desconcertante para nós", disse o autor principal, Javier Lazaro, candidato a PhD no Instituto Max Planck de Ornitologia, em um comunicado à imprensa.
É provável que o encolhimento seja uma tentativa de economizar energia durante os meses frios. "Esses animais não podem hibernar e não podem migrar e vivem em um ambiente muito sazonal - então precisam de alguma estratégia alternativa para lidar com o inverno", diz Lázaro a Nicola Davis no The Guardian . “Se você encolher um órgão como o cérebro que é desproporcionalmente mais 'caro' do que outros tipos de tecido, você pode economizar energia.”
Outros pesquisadores concordam. "Sua hipótese de que os cérebros diminuem para reduzir a energia é muito razoável", diz John Grady, ecologista da Universidade Estadual de Michigan. "Mas uma coisa que eu gostaria que eles tivessem feito é tentar separar se os cérebros dos shrews encolheram simplesmente porque eles eram muito grandes para o corpo recém-encolhido ou se as musguras são realmente capazes de comprometer as funções cerebrais para economizar energia."
Isso é algo que a equipe espera descobrir em breve e planejar um estudo de acompanhamento monitorando alevinos durante todo o inverno, vendo se a perda na massa cerebral diminui sua memória e capacidade de aprender. E há outra coisa que pode ser aprendida a partir do modo como as musas absorvem massa de seus crânios encolhidos - poderia um dia ajudar os pesquisadores a entender melhor as doenças esqueléticas, relata Davis.
Esta não é a única notícia estranha sobre os ossos dos ossos nos últimos anos. Em 2013, pesquisadores descobriram uma espécie africana chamada musa heroína de Thor, relacionada a um tempero conhecido anteriormente chamado de musaranho-herói. Como Richard Johnston da Nature relatou na época, ele supostamente pode suportar o peso de um homem adulto nas costas, o que equivale a segurar o ônibus espacial. Esta força super-shrew é devido à sua espinha de intertravamento única, provavelmente usada para ajudá-lo a alavancar logs e outros detritos pesados para caçar bugs e worms. Isso também poderia ajudar os pesquisadores a projetar novos tratamentos ou auxiliares para problemas na coluna vertebral.
Ambos os estudos ressaltam uma coisa: nunca subestime a minúscula musa.
