Enquanto ando de caiaque até a foz do rio Indiano, ao largo da vila de Sitka, no Pacífico, no Alasca (8.900), olho para uma visão quase surreal: ao longo de uma trilha de floresta que cobre a costa, totens de até 50 pés alto - o trabalho dos artesãos Tlingit e Haida - sai da neblina. A trilha, um trecho de um circuito de três quilômetros, fica no Sitka National Historical Park, de 112, 5 acres, terreno separado em 1910 como o primeiro parque federal do Alasca.
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Uma mistura inspiradora de beleza natural e rica tradição define Sitka (o nome Tlingit significa "junto ao mar"), que fica na periferia do vasto deserto de Tongass, uma floresta nacional de 17 milhões de acres estabelecida em 1907. Nenhuma estrada leva aqui a cidade, no lado oeste da ilha de Baranof, é acessível apenas por balsas ou vôos de pontos como Seattle ou Anchorage, ou por navios de cruzeiro - embora as embarcações precisem ancorar no porto raso.
“A complexidade cultural é a verdadeira história de Sitka”, diz o historiador local Harvey Brandt, que apontou marcos refletindo a história da região enquanto caminhávamos pelo centro da cidade. A presença russa aqui data de 1799, quando comerciantes de peles estabeleceram um posto avançado. "Na década de 1840", diz Brandt, "as culturas Tlingit, Aleut, Alutiiq, russa e finlandesa faziam parte do mix." Por mais de um século, a Casa do Bispo da Rússia, nas ruas de Lincoln e Mosteiro de hoje, serviu como residência. para o clero ortodoxo russo. Castle Hill - outrora a localização da casa de um governador russo, que foi queimada em 1894 - foi o local da cerimônia de transferência do Alasca aos Estados Unidos em 1867. Sitka abriga 19 locais no Registro Nacional de Lugares Históricos.
Por mais de 15 anos, Tlingit Woodcarver Tommy Joseph produziu obras-primas de seu estúdio no Centro Cultural do Sudeste da Índia, um complexo de oficinas no terreno do Sitka National Historical Park. Ele ganhou renome internacional criando totens de 15 metros de altura, além de máscaras e telas pintadas à mão. Sua intenção, ele diz, é trazer tradições Tlingit para o futuro. "Esta não é uma forma de arte morta", diz ele. "Estou incorporando motivos de hoje, ontem e amanhã."
No meu último dia em Sitka, viajo de táxi aquático (embarcação fretada local) para a ilha de Kruzof, dez milhas a oeste, local do Monte Edgecumbe, um vulcão adormecido de 3.201 pés. Na chegada, parti para uma subida de seis horas até o cume, reunindo mirtilos silvestres ao longo da trilha. Quando chego à borda da cratera, libélulas pairam no ar cristalino. Eu olho para o oeste para o Pacífico e me lembro do que outro artesão, tecelão e cesteiro de Tlingit, Teri Rofkar, havia me dito no dia anterior. “Porque esta é uma comunidade isolada, porque não há estradas, tenho relacionamentos reais com pessoas que não estão na minha geração”, disse ela. "Nosso isolamento é um presente."
