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A primeira vez que a antropóloga Nicole Smith-Guzmán notou um nob de osso saindo do canal auditivo de um antigo crânio no Panamá, ela não sabia o que fazer com ele. “Eu nunca esperei encontrar esse tipo de crescimento ósseo porque aprendemos que é uma coisa de água fria.” E o istmo do Panamá não é nada tropical.
A pequena espora que Smith-Guzmán identificou criara um pequeno montículo no canal auditivo do crânio - um impedimento irritante para a pessoa que uma vez teve que lidar com isso. Conhecidas como exostoses auditivas externas, ou EAE, as massas ósseas podem ser globulares ou em forma de gotas de lágrimas. Dependendo de sua gravidade, esses crescimentos, comumente chamados de “orelha de surfista” hoje, podem causar infecções auditivas repetidas e até mesmo surdez.
Os cientistas ainda não entendem os mecanismos precisos por trás da formação da EAE. Por um tempo, os crescimentos foram pensados para ser causado por alguma anomalia genética. Outras pesquisas, no entanto, apontaram para uma fonte diferente: exposição repetida e submersão em água fria. O quão fria a água tem que ser e quantas vezes as pessoas precisam nadar nela permanece em debate. Mas para esses crescimentos de canal auditivo encontrados em restos humanos em um lugar como o Panamá, foi inesperado e desconcertante.
Talvez, pensou Smith-Guzmán, a primeira EAE que ela viu em 2015 fosse uma anomalia. Mas ela ficou de olho em mais enquanto continuava seu trabalho como pesquisadora colaboradora no Smithsonian Tropical Research Institute. Smith-Guzmán foi encarregado de revisar os esqueletos escavados por Richard Cooke nos anos 1970. Enquanto trabalhava, mais crânios afligidos pela EAE apareceram. E então veio outra surpresa.
“No Cerro Juan Díaz [sítio arqueológico], três esqueletos dentro da mesma unidade funerária tiveram esse crescimento ósseo”, diz Smith-Guzmán. “Neste ponto, você começa a pensar que são pessoas que se conhecem durante a vida e podem estar fazendo o mesmo tipo de atividades juntas.” E essas atividades podem ter incluído mergulho profundo nas águas da Baía de Parita para recuperar ostras, conchas e até pérolas.
Agora, depois de três anos de trabalho, Cooke e Smith-Guzmán publicaram seus resultados no American Journal of Physical Anthropology . Dos 125 crânios que examinaram em locais do Panamá, eles viram a EAE em sete homens e uma mulher, revelando que, nas condições certas, até os trópicos balsâmicos podem se tornar frios o suficiente para o canal auditivo reagir.
Crânios mostrando a orelha de surfista foram encontrados em locais próximos ao Golfo do Panamá, onde ventos sazonais bombeam água fria para a superfície. Este mapa mostra onde muitos dos crânios no estudo foram encontrados, a porcentagem que teve EAE, e as datas dos restos mortais. (Nicole Smith-Guzmán) “Analisar 125 indivíduos de 10 locais datados de cerca de 2.500 a 500 anos antes do presente parece um pouco complicado”, diz Sabine Eggers em um e-mail. Curador e cientista da equipe do Museu de História Natural de Viena, Eggers também conduziu uma pesquisa sobre a EAE encontrada em crânios pré-hispânicos do litoral brasileiro. Ela diz que as semelhanças entre os grupos e ao longo do tempo forneceram provas convincentes da conclusão dos pesquisadores do Smithsonian de que atividades como mergulho e pesca eram dominadas por homens e eram praticadas em diferentes partes do Panamá por um longo período de tempo.
“Como [todos os indivíduos no estudo de Smith-Guzmán] parecem ter subsistido, pelo menos em parte, em recursos aquáticos, viviam em diferentes ambientes em uma região relativamente pequena e possivelmente eram geneticamente comparáveis, a frequência e a distribuição da EAE mostram uma clara padrão ", diz Eggers.
Esse padrão é o desenvolvimento frequente da EAE entre as comunidades que dependem muito da pesca, do mergulho e de outras atividades que as colocaram repetidamente em contato com a água. Para numerosos grupos no Panamá, a vida diária incluía mergulho para ostras espinhosas, concha gigante e ostra de pérola. As conchas foram então usadas para produzir ornamentação para enterros.
O artigo de Smith-Guzmán acrescenta a um crescente corpo de evidências de que nossos ancestrais costeiros não mostraram hesitação quando se trataram de se molhar. Crânios com EAE foram encontrados tão ao sul como o ambiente subpolar da Terra do Fogo e em populações hominíneas que datam de 430.000 anos atrás. Um grupo de pesquisadores estudou um par de maciços crescimentos de EAE em um homem de idade Neandertal que viveu 50.000 anos atrás. A condição aparecia nas orelhas esquerda e direita do indivíduo, significando que ele teria sido em grande parte surdo e, portanto, dependente dos indivíduos ao seu redor.
Dado o quão longe os crescimentos ocorreram, alguns cientistas sugeriram que eles fornecem evidências para o relacionamento contínuo da humanidade com a água. "É altamente provável que a presença desses crescimentos constituísse uma vantagem seletiva de sobrevivência para os primeiros hominídeos durante a evolução", escrevem Rhys Evans e M. Cameron em um artigo para o Royal College of Surgeons. Eles sugerem que, se os primeiros hominídeos passassem extensos períodos de tempo na água, talvez o desenvolvimento dessas esporas de osso protegesse as estruturas mais vulneráveis da orelha, como o tímpano - embora hoje os crescimentos sejam geralmente considerados um incômodo. "O seu desenvolvimento ... como uma modificação fisiológica em vez de uma entidade patológica pode ter proporcionado uma vantagem evolutiva para os primeiros hominídeos em um ambiente marinho ou semi-aquático".
A paixão do ser humano pela água continuou até hoje. A ocorrência de EAE não diminuiu, apesar de poucas pessoas dependerem da pesca para subsistência. Pesquisadores que estudam 307 surfistas modernos descobriram que 82, 4% dos que surfaram por mais de 10 anos tiveram EAE grave. Enquanto alguns surfistas e mergulhadores usam protetores auriculares para evitar o crescimento ósseo, outros têm que contar com a cirurgia para sua remoção.
A comparação entre exemplos antigos e modernos da EAE é a próxima na agenda de Smith-Guzman. Ela espera olhar para sítios arqueológicos na Costa Rica, Venezuela e Colômbia, e conversar com médicos da Cidade do Panamá para ter uma idéia da prevalência moderna de “ouvido de surfista”.
Há também a questão de os esqueletos panamenhos terminarem de classificar. Mais de 300 restos humanos ainda precisam ser examinados, e com eles surgem mais perguntas. A ocorrência de EAE mudou após o contato europeu? Poderia a chegada de Colombo ter declinado um declínio no mergulho de conchas? É impossível dizer neste ponto, mas para Smith-Guzmán, o mistério é parte do que a mantém em busca de mais pistas sobre a vida pré-hispânica no Panamá.
