Neste ponto, há pouca dúvida de que fumar é ruim para sua saúde. Há uma razão pela qual eles os chamam de “cancer sticks”: fumar cigarros agora é conhecido por causar 87% dos cânceres de pulmão e um em cada três cânceres, totalizando cerca de 6 milhões de mortes por ano em todo o mundo, segundo o Centers for Disease Control. O que é mais obscuro é exatamente como os mais de 60 agentes cancerígenos da fumaça do tabaco trabalham para causar seus danos insidiosos nos pulmões, fígados e rins de fumantes e aqueles expostos ao fumo passivo.
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Para responder a essa pergunta, pesquisadores do Wellcome Trust Sanger Institute e do Los Alamos National Laboratory examinaram recentemente o DNA de mais de 3.000 tumores dos corpos de fumantes e não-fumantes. Os resultados, publicados esta semana na revista Science, foram decepcionantes: os pesquisadores descobriram "assinaturas" profundas moleculares gravadas em células tumorais, mesmo em órgãos que nunca foram expostos à fumaça do cigarro diretamente. Cada uma das assinaturas, mostrando como o DNA foi danificado, é um ponto de partida potencial para um futuro câncer.
“Carcinógenos diferentes podem deixar impressões digitais no genoma”, explica Ludmil B. Alexandrov, biofísico e membro do Oppenheimer no Laboratório Nacional Los Alamos, e co-autor do estudo. “Então, o que fazemos é apenas executar um pouco de CSI molecular, e nós retiramos as impressões digitais do genoma dos cânceres. Então, podemos dizer com base nisso, quais são os processos dessa mutação ”.
Os pesquisadores identificaram pela primeira vez mais de 20 "assinaturas mutacionais" - locais no DNA da célula onde os genes foram substituídos, adicionados ou excluídos de uma maneira previsível e replicável. Em células de câncer de fumantes, cinco dessas 20 foram elevadas e não foram elevadas em células de não fumantes. Uma dessas assinaturas está associada a câncer de pulmão e laringe em fumantes.
O estudo também esclareceu como o fumo pode levar ao câncer em órgãos que ficam longe dos pulmões expostos à fumaça, da garganta e da boca. “Alguns deles refletem danos diretos ao DNA”, diz Alexandrov, “onde você inala a fumaça e os constituintes da fumaça se ligam ao DNA e eles o transformam. Também encontramos em órgãos não expostos diretamente à fumaça inalada, o tabagismo está desregulando os principais processos celulares ”.
As células tendem a acumular mais mutações à medida que se dividem e envelhecem. Então, aumentando o número de mutações, fumar é basicamente o envelhecimento das células. Nos casos de bexiga, fígado e estômago relacionados ao tabagismo - assim como outros cânceres onde o órgão não é exposto ao fumo - o fumo ainda acelera um “relógio molecular” que normalmente “marcaria” regularmente com a idade, acrescenta Alexandrov.
Os pesquisadores foram capazes de quantificar exatamente o quão rápido fumar mutações de células, correlacionando o número de mutações com hábitos de fumar auto-relatados. Para um fumante de maço por dia, descobriram, cada ano de tabagismo causa 150 mutações extras em todas as células do pulmão. Estas eram todas cópias da mesma mutação; quanto mais mutações, maior a probabilidade de a célula se tornar cancerígena.
"Isso é 5-10 vezes maior do que a taxa de mutação de fundo", diz Alexandrov, observando que a taxa de base depende da idade, etnia e outros fatores.
O câncer de pulmão é uma doença relativamente nova que ganhou destaque com a onipresença dos cigarros no século XX. Até 1900, observa um artigo, apenas cerca de 140 casos eram conhecidos na literatura médica. Quando os professores diagnosticaram câncer de pulmão em um paciente, disseram a seus alunos que talvez nunca mais pudessem ver outro paciente com câncer de pulmão em suas carreiras. Mas apenas alguns anos depois, o câncer de pulmão estava em ascensão. Os médicos apresentaram inúmeras explicações - pó de asfalto, poluição do ar, gripe de 1918 ou exposição a gás venenoso na Segunda Guerra Mundial -, embora o tabagismo também fosse culpado.
Não foi até 1964, com o lançamento do relatório histórico do Surgeon General dos EUA sobre os perigos para a saúde dos cigarros, que a maioria (embora não todos) dos americanos reconheceu os perigos do tabagismo. Hoje, graças a campanhas na mídia e mudanças na política, como proibição de fumar em ambientes fechados e impostos sobre cigarros, as taxas de tabagismo nos EUA são metade do que eram nos anos 60, mas o Surgeon General ainda considera o tabagismo “uma enorme catástrofe de saúde pública evitável”.
Este novo estudo poderia ajudar os pesquisadores a estabelecer “não apenas a complexa relação entre tabaco e câncer”, mas também “a patogênese da doença desde seus primeiros pontos”, diz o Dr. Steven Dubinett, diretor do programa de pesquisa de câncer de pulmão da Universidade da Califórnia. e medicina de cuidados intensivos. "Este [estudo] pode ser uma investigação em termos da natureza das mutações, mas nossa esperança é que comecemos a usar ... as informações sobre a carga mutacional como vantagens para a terapia", acrescenta Dubinett, que não esteve envolvido no estudo.
Mas não confie na possibilidade de um tratamento futuro para o câncer de pulmão para reverter as conseqüências de seu hábito de fumar, alertam os pesquisadores. "Mesmo que você pare de fumar, essas mutações estão lá - elas não são reversíveis", diz Alexandrov. "Mesmo que você comece a fumar um pouco, você ficará com cicatrizes, o material genético de suas células ficará marcado por toda a sua vida."
