Segunda-feira às 7:47 AM EST, um asteróide passou pela Terra a cerca de metade da distância entre o nosso planeta e a Lua - cerca de 119.500 milhas, relata Mike Wall no Space.com. A rocha espacial, apelidada de 2017 AG13, estava no tamanho "pequeno", no que diz respeito a asteróides, segundo os relatórios da Wall, com dimensões entre 36 e 111 pés de largura.
Mas a coisa mais interessante sobre esse quase erro é que os astrônomos não localizaram o rock espacial até o sábado. Ele conseguiu voar sob o radar por tanto tempo porque o asteróide estava bastante escuro e se movendo rapidamente (aproximadamente 10 quilômetros por segundo). Mas apenas dias antes de passarmos por nós, os pesquisadores da Catalina Sky Survey da Universidade do Arizona tiveram um vislumbre.
Segundo o astrônomo Eric Edelman no Observatório Slooh, 2017 AG13 é um asteróide Aten, ou uma rocha espacial com uma distância orbital do sol semelhante à da Terra. O AG13 também tem uma órbita particularmente elíptica, o que significa que, à medida que circula o sol, ele também atravessa as órbitas de ambos, Vênus e Terra.
Para nossa sorte, 2017 AG13 não era um assassino planetário; De acordo com Wall, o asteróide estava na faixa de tamanho da rocha espacial que explodiu na atmosfera da Terra sobre Chelyabinsk, na Rússia, em fevereiro de 2013. De acordo com Deborah Byrd na EarthSky, esse meteoro explodiu 12 milhas na atmosfera, liberando 30 vezes a energia da bomba nuclear de Hiroshima. Não só quebrou janelas em seis cidades, como também enviou 1.500 pessoas ao hospital. Esse meteoro também veio do nada, e os pesquisadores ainda estão tentando descobrir sua órbita e rastrear suas origens.
Enquanto 2017 AG13 teria causado danos menores se atingisse a Terra, a chamada de perto destaca os perigos dos asteróides. Na verdade, Rebecca Boyle, da NBC News, escreve que a Nasa está prestando atenção especial à ameaça de asteróides nos dias de hoje. Em setembro, a agência lançou a sonda Osiris-Rex para testar o grande asteróide Bennu, que, segundo Boyle, tem uma chance de 2.700 de se quebrar na Terra em cerca de 200 anos a partir de agora. A NASA também anunciou recentemente que a sonda Lucy estudará os asteróides de Tróia que orbitam Júpiter e a sonda Psyche irá explorar um asteróide de metal que pode ter sido o núcleo do planeta.
A agência também estabeleceu um Escritório de Coordenação de Defesa Planetária no ano passado para rastrear rochas espaciais potencialmente nocivas, outro sinal de tentativas de melhorar a detecção. "Houve um tempo em que não tínhamos um programa para procurar objetos, e foi feito em particular", diz Bill Boyke, pesquisador de asteróides do Southwest Research Institute. “Agora temos US $ 50 milhões anuais para procurá-los. Agora estamos fazendo missões científicas sérias para ver isso. ”
Ao mesmo tempo, Bottke diz que o público não deve ver os asteróides apenas como ameaças. Embora a probabilidade de um impacto devastador seja baixa, diz ele, o potencial para aprender mais sobre o universo a partir das rochas espaciais é muito alto.
Órbita de 2017 AG13 (SLOOH)
